WASHINGTON (AP) – La economía estadounidense creció a una tasa anual del 2,6%, mejor de lo esperado, entre julio y septiembre, poniendo fin a dos trimestres consecutivos de contracción económica y superando una inflación y unos tipos de interés muy elevados.
La estimación del jueves del Departamento de Comercio mostró que el producto interior bruto de la nación -el indicador más amplio de la producción económica- creció en el tercer trimestre tras haberse contraído en la primera mitad de 2022. Unas exportaciones más fuertes y un gasto de consumo constante, respaldados por un mercado laboral saludable, ayudaron a restaurar el crecimiento de la mayor economía del mundo.
El último informe sobre el PIB se produce en un momento en que los estadounidenses, preocupados por la inflación y el riesgo de recesión, han comenzado a votar en las elecciones de mitad de mandato que determinarán si el Partido Demócrata del presidente Joe Biden mantiene el control del Congreso. La inflación se ha convertido en un tema emblemático de los ataques republicanos a la gestión de la economía por parte de los demócratas.
El gasto de los consumidores, que representa alrededor del 70% de la actividad económica de Estados Unidos, se expandió a un ritmo anual del 1,4% en el trimestre de julio a septiembre, por debajo de la tasa del 2% registrada entre abril y junio. El crecimiento del último trimestre también recibió un gran impulso de las exportaciones, que se dispararon a un ritmo anual del 14,4%. El gasto público también ayudó: Aumentó a un ritmo anual del 2,4%, el primer incremento de este tipo desde principios del año pasado, con un gasto en defensa muy superior a la media.
La inversión en vivienda, sin embargo, se desplomó a un ritmo anual del 26%, afectada por el aumento de los tipos hipotecarios, ya que la Reserva Federal eleva agresivamente los costes de los préstamos para combatir la inflación crónica. Fue la sexta caída trimestral consecutiva de la inversión residencial.
En general, las perspectivas de la economía global se han ensombrecido. La Fed ha subido los tipos de interés cinco veces este año y está previsto que lo haga de nuevo la semana que viene y en diciembre. El presidente Jerome Powell ha advertido que las subidas de la Fed traerán consigo “dolor” en forma de mayor desempleo. La preocupación por la probabilidad de una recesión el próximo año ha ido en aumento.
“De cara al futuro, los riesgos son a la baja, para el consumo en particular, ya que los hogares siguen enfrentándose a los desafíos de los altos precios y al probable menor crecimiento del empleo en el futuro”, escribió Rubeela Farooqi, economista jefe de Estados Unidos en High Frequency Economics, en una nota de investigación.
Con la inflación todavía cerca de un máximo de 40 años, las constantes subidas de precios han presionado a los hogares de todo el país. Al mismo tiempo, la subida de los tipos de interés ha hecho descarrilar el mercado de la vivienda y es probable que inflija un daño más amplio con el tiempo. Las perspectivas de la economía mundial también se vuelven más sombrías cuanto más se prolongue la guerra de Rusia contra Ucrania.
Los economistas señalan que el aumento del PIB en el tercer trimestre puede atribuirse en su totalidad al incremento de las exportaciones, que añadieron 2,7 puntos porcentuales a la expansión de la economía. El crecimiento de las exportaciones será difícil de mantener a medida que la economía mundial se debilite y la fortaleza del dólar haga que los productos estadounidenses sean más caros en los mercados extranjeros.
El informe del jueves ofreció algunas noticias alentadoras sobre la inflación. El índice de precios incluido en los datos del PIB subió a una tasa anual del 4,1% entre julio y septiembre, por debajo del 9% del periodo abril-junio, menos de lo que esperaban los economistas y el menor aumento desde los tres últimos meses de 2020. Esa cifra podría hacer esperar que la Fed decida que puede frenar pronto sus subidas de tipos.
El crecimiento económico estadounidense del último trimestre revirtió los descensos anuales del 1,6% de enero a marzo y del 0,6% de abril a junio. Los trimestres consecutivos de descenso de la producción económica son una definición informal de recesión. Sin embargo, la mayoría de los economistas creen que la economía ha evitado una recesión, destacando que el mercado de trabajo sigue siendo resistente y que el gasto de los consumidores es constante. Sin embargo, la mayoría de ellos han expresado su preocupación por la posibilidad de una recesión el próximo año, ya que la Reserva Federal está endureciendo el crédito.
Preston Caldwell, jefe de economía estadounidense de la empresa de servicios financieros Morningstar, señaló que la contracción de la economía en el primer semestre del año se debió en gran medida a factores que no reflejan su salud subyacente y, por tanto, “muy probablemente no constituyó una auténtica desaceleración económica”. Señaló, por ejemplo, la caída de los inventarios empresariales, un hecho cíclico que tiende a revertirse con el tiempo.
El aumento de los costes de los préstamos ha debilitado el mercado de la vivienda, en particular. El tipo medio de una hipoteca de tipo fijo a 30 años, que hace un año era del 3,09%, se acerca al 7%. Las ventas de viviendas existentes han caído durante ocho meses consecutivos. La construcción de nuevas viviendas ha bajado casi un 8% con respecto a hace un año.
Aun así, la economía conserva focos de fortaleza. Uno de ellos es el mercado laboral, de vital importancia. Los empresarios han añadido una media de 420.000 puestos de trabajo al mes este año, lo que supone 2022está en camino de ser el segundo mejor año de creación de empleo (por detrás de 2021) en los registros del Departamento de Trabajo que se remontan a 1940. La tasa de desempleo se situó en el 3,5% el mes pasado, igualando un mínimo de medio siglo.
Sin embargo, la contratación se ha desacelerado. En septiembre, la economía añadió 263.000 puestos de trabajo, un dato sólido pero el total más bajo desde abril de 2021.
Los acontecimientos internacionales están causando más preocupaciones. La invasión rusa de Ucrania ha interrumpido el comercio y ha aumentado los precios de la energía y los alimentos, creando una crisis para los países pobres. El Fondo Monetario Internacional, citando la guerra, rebajó este mes sus perspectivas para la economía mundial en 2023.