La destitución de un ejecutivo de la CNN sacude al personal en un momento crucial

Quedó claro el jueves que la salida de Zucker después de nueve años como líder de CNN fue todo menos voluntaria.

Zucker dijo que se iba por violar la política corporativa por no revelar la naturaleza de su relación con su segunda al mando, Allison Gollust. Pero al parecer, el director general de WarnerMedia, Jason Kilar, no le dio opción, y calificó el cambio como una decisión suya en una emotiva reunión con los miembros del personal de CNN en Washington el miércoles por la noche. La AP obtuvo una grabación de audio de esa reunión.

La naturaleza de esa reunión, junto con el hecho de que la salida de Zucker se convirtiera en una cuestión de enfriamiento del agua -el ex presidente Donald Trump ha hecho dos declaraciones al respecto- habla de su inusual influencia como ejecutivo de medios de comunicación.

“Era una figura más grande que la vida en el ecosistema político, en el ecosistema de los medios de comunicación y en la CNN”, dijo Mark Lukasiewicz, decano de la Escuela de Comunicación de la Universidad de Hofstra y antiguo colega de Zucker en NBC News.

Kilar fue acribillado a preguntas por el personal de CNN en Washington. Se preguntaron si buscó el consejo de otros ejecutivos, por qué no se dio a Zucker un periodo de transición y si la rumoreada antipatía entre los dos hombres jugó un papel en la decisión, según la grabación.

“Teniendo en cuenta que se trata de dos adultos que consienten… ¿por qué es una ofensa despedible?”, preguntó la periodista de la Casa Blanca Kaitlyn Collins.

El presentador de televisión Jake Tapper dijo que existe la percepción de que Chris Cuomo -despedido en diciembre como presentador de la CNN porque había estado asesorando en privado a su hermano, el ex gobernador de Nueva York Andrew Cuomo- había logrado esencialmente una amenaza de avergonzar a la empresa revelando la relación si no pagaba una cuota de liquidación.

“¿Cómo superamos la percepción de que es el malo el que gana?” preguntó Tapper en la reunión.

Incluso algunas de las personas nombradas para sustituir temporalmente a Zucker -los veteranos ejecutivos de CNN Michael Bass, Amy Entelis y Ken Jautz- hablaron de su impacto en la organización y dijeron que seguirían la dirección que él marcó.

Jautz dijo durante la reunión de personal que después del fundador de CNN, Ted Turner, “Jeff tuvo más impacto en este lugar que nadie, ciertamente más que cualquier ejecutivo.”

John King, de CNN, describió la influencia de Zucker en lo que se emitía y el miedo a lo desconocido sin él.

“Puedes no estar de acuerdo con cada decisión”, dijo King en la reunión. “Pero sabías que alguien iba a tomar una decisión, ibas a saber hacia dónde ibas. Y esta empresa ha tenido largos periodos de tiempo en los que eso no existía y esos son tiempos desagradables.”

La selección de un nuevo líder recaerá en última instancia en David Zaslav, nombrado jefe de la nueva compañía creada por la fusión pendiente de Discovery, Inc. y WarnerMedia.

Pero significa que la CNN se queda de repente sin su persona de referencia mientras se prepara para lanzar el servicio de streaming CNN+ esta primavera. Zucker ha participado activamente en la contratación de talentos, como el ex presentador de Fox News Chris Wallace, en la construcción de sus características y estaba dispuesto a convertirse en un animador público de la misma.

Kilar, en la reunión de Washington, describió el lanzamiento de CNN+ como algo tan importante como el inicio de la propia CNN. A ello se suma el hecho de que será un servicio de pago en un momento en el que hay otros del sector, con la excepción de Fox Nation, que ofrecen acceso gratuito.

La CNN también necesita reemplazar a Cuomo en su alineación de horario de máxima audiencia, y va con una serie de sustitutos. Zucker se acercó recientemente a Gayle King para el trabajo antes de que ella decidiera volver a firmar con CBS News.

La audiencia de la cadena de televisión ha caído drásticamente en el último año. Los índices de audiencia de las noticias siempre han sido cíclicos, y las elecciones de 2020 trajeron un número récord de personas, pero siempre está la cuestión de cuándo, o si, volverán.

CNN también viene de un período polémico en el que Trump se refirió frecuentemente a la cadena como “noticias falsas”. En la reunión con Kilar, Jim Acosta, de CNN, dijo que Zucker se había mantenido firme ante los ataques y se preocupó por si alguien más haría lo mismo.

El personal de la CNN bajo el mando de Zucker, al igual que Acosta, se ha vuelto mucho más opinante y eso no siempre ha sido popular.

“Es interesante ver si esa cultura va acambio con un nuevo liderazgo”, dijo Jennifer Thomas, una profesora de periodismo de la Universidad de Howard que trabajó en la CNN como productora en la década de 2000.

Algunas personas, como Thomas, han pedido un reinicio. Uno de ellos es el influyente ejecutivo de la televisión por cable John Malone, uno de los principales accionistas de Discovery, que dijo en la CNBC en noviembre que “me gustaría que la CNN volviera a evolucionar hacia el tipo de periodismo con el que empezó.”

Lukasiewicz dijo que no veía ninguna razón para pensar que ese cambio vaya a producirse. Lo más interesante es lo que supondrá para el sector la aparición del streaming como plataforma de noticias con una audiencia diferente, dijo.

Es un momento difícil para la CNN al entrar en un periodo con un liderazgo interino, dijo Lukasiewicz. Pero no todos esos momentos de agitación acaban siendo negativos.

“A veces el cambio de liderazgo, aunque no sea bienvenido en el momento, puede conducir a cosas buenas más adelante”, dijo.