La decisión de la agencia supone un gran revés para el plan minero de Okefenokee
SAVANNAH, Ga. (AP) – Una agencia federal ha dado un gran revés al controvertido plan de una empresa para explotar una mina cerca del borde del pantano de Okefenokee y su vasto refugio de vida silvestre.
Un memorando del gobierno dijo el viernes que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército está reafirmando la jurisdicción sobre la propuesta de Twin Pines Minerals de extraer minerales justo fuera del Okefenokee, hogar del mayor refugio de vida silvestre de Estados Unidos al este del río Mississippi.
Los científicos han advertido que la explotación minera cerca del borde del pantano podría dañar su capacidad para retener el agua. Instaron al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a denegar el permiso para el proyecto. Pero la agencia declaró en 2020 que ya no tenía esa autoridad después de que los retrocesos regulatorios bajo el entonces presidente Donald Trump redujeron los tipos de vías fluviales que califican para la protección bajo la Ley de Agua Limpia.
Los tribunales federales anularon más tarde los recortes de Trump. La administración del presidente Joe Biden ha tratado de restablecer la supervisión federal de los proyectos de desarrollo que, bajo el mandato de Trump, habían podido eludir las regulaciones para evitar la contaminación de los arroyos o el drenaje de los humedales.
Michael Connor, el secretario adjunto del Ejército para obras civiles, dijo en el memorando del viernes que las decisiones anteriores que renunciaban a la jurisdicción del Cuerpo del Ejército sobre el plan minero de Georgia y otra mina propuesta en las afueras de Tucson, Arizona, habían sido revertidas.
Connor escribió que ambos proyectos tendrían que empezar de nuevo con nuevas solicitudes de permisos federales. Dijo que las decisiones anteriores que les permitían eludir a los reguladores federales “no son válidas” porque no se había consultado a los gobiernos tribales con vínculos ancestrales con los sitios mineros propuestos.
El proyecto de Twin Pines, en Georgia, deberá ser consultado con la nación Muscogee Creek antes de que pueda seguir adelante, según el memorando.
“Hemos dicho desde el día en que anunciamos nuestros planes que seguiríamos la normativa vigente en cada momento”, dijo Steve Ingle, presidente de Twin Pines, en un comunicado. Y añadió: “Tenemos la intención de seguir adelante con nuestra solicitud y cumplir todos los requisitos.”
El senador estadounidense Jon Ossoff, un demócrata de Georgia que ha luchado contra la mina propuesta fuera del Okefenokee desde que asumió el cargo el año pasado, calificó la decisión como una gran victoria.
“Me complace anunciar el restablecimiento de la protección de este refugio de vida silvestre y sus humedales circundantes”, dijo Ossoff en un comunicado a última hora del viernes. “El Okefenokee es una maravilla natural y una de las tierras más preciadas de Georgia. Seguiré luchando para protegerlo para las generaciones futuras”.
Twin Pines, con sede en Alabama, había estado esperando una decisión sobre el permiso por parte de la División de Protección Ambiental de Georgia, el único regulador con supervisión sobre el proyecto antes de la decisión del gobierno federal del viernes, que restablece la autoridad reguladora del Cuerpo del Ejército sobre 225 hectáreas (556 acres) de humedales en la zona minera propuesta.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee abarca casi 1.630 kilómetros cuadrados en el sureste de Georgia y es el hogar de caimanes, águilas calvas y otras especies protegidas. La fauna del pantano, los bosques de cipreses y las praderas inundadas atraen a unos 600.000 visitantes cada año, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., que gestiona el refugio.
Hace dos décadas, el gigante químico DuPont renunció a sus planes de explotación minera en las afueras de Okefenokee tras encontrar una fuerte resistencia. Twin Pines quiere permisos para explotar una pequeña fracción de la superficie que DuPont pretendía. Ingle ha insistido en que su empresa puede explotar el lugar sin dañar el pantano.
Los científicos del gobierno han sido escépticos. En febrero de 2019, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre escribió que la mina propuesta podría plantear “riesgos sustanciales” para el pantano, incluida su capacidad de retener agua. Algunos impactos, dijo, “pueden no ser capaces de ser revertidos, reparados o mitigados.”
Los grupos conservacionistas aplaudieron la decisión del gobierno federal.
“La minería en el umbral de un raro tesoro ecológico como el pantano de Okefenokee de Georgia desafía el sentido común”, dijo en un comunicado Kelly Moser, un abogado del Centro de Derecho Ambiental del Sur que se especializa en cuestiones de agua limpia. “Y estamos encantados de que este anuncio elimine la amenaza a cientos de acres de humedales de importancia crítica”.
