LAS VEGAS (AP) – Angelina Palma fue despedida de su trabajo en el Strip de Las Vegas durante la pandemia de coronavirus.
Fue entonces cuando decidió tomar su afición -tallar trozos de jabón en forma de rosas, mariposas o calaveras- y convertirla en un negocio. Y así fue como Angelina’s Made of Soap se puso en marcha en El Mercado, un enorme mercado de temática latinoamericana y patio de comidas con cerca de 190 escaparates dentro del centro comercial Boulevard, a varias manzanas al este del Strip.
“Sabía que podía hacer esto”, dijo Palma. “Me encanta la gente de aquí y me encanta venir cada día. Ahora soy muy feliz”.
Al dar un paseo por El Mercado, que ocupa el espacio del centro comercial donde se encontraba JCPenney, se tiene la sensación de estar comprando en un mercado callejero de un país latinoamericano. El olor de los platos auténticos que se cocinan, la música de salsa que suena de fondo y las toneladas de decoraciones coloridas.
“Viví en Guatemala durante un tiempo cuando era estudiante de magisterio, y esto me recuerda mucho a aquellos días”, dijo Stan Hahn, un profesor jubilado que vive en Las Vegas con su mujer, Paulette. “Ya hemos estado aquí 10 u 11 veces, y nos encanta”.
Una explosión de cultura hispana, el mercado -que es lo que traduce Mercado en inglés- es un lugar donde los compradores pueden adquirir cualquier cosa, desde un poncho de mezcla de alpaca hecho en Ecuador hasta lo último en ropa urbana de calle, y casi cualquier otra cosa entre medias.
Los colores brillantes y los artículos especiales hechos a mano -desde jabones y obras de arte hasta joyas hechas con plata de las minas de México- tienen la capacidad de atraer a los compradores al instante.
Aunque los fines de semana suelen ser los días más concurridos, un reciente día de la semana en el mercado atrajo a compradores de una amplia gama de diferentes orígenes étnicos.
La primera fase de El Mercado comenzó a principios de 2020, justo cuando la pandemia había empezado a causar grandes problemas a la economía del comercio minorista.
La fase final concluyó en octubre, poco más de cuatro años después de que JCPenney anunciara el cierre de su antiguo espacio.
Timo Kuusela, director general del centro comercial y el cerebro detrás del mercado especializado, dijo que El Mercado ha ido mejor de lo que podría haber esperado.
“Ha sido un gran éxito”, dijo Kuusela. “Tomar el espacio de JCPenney y no sólo reemplazarlo con algo, sino también salir adelante financieramente, ha sido bueno”.
En un momento en el que muchos centros comerciales de Estados Unidos han luchado por mantenerse a flote mientras el mercado online ha hecho todo lo posible por imponerse, Boulevard Mall ha abierto su propio camino.
También en 2017, Macy’s anunció el cierre de su tienda de Boulevard. Ese espacio es ahora una oficina regional de Anthem Blue Cross & Blue Shield. En la segunda planta del centro comercial hay un centro de llamadas.
“Ahora estamos básicamente sin anclas”, dijo Kuusela. “Uno supondría que si un centro comercial se queda sin anclas, estaría muerto, pero nosotros seguimos en marcha y prosperando y adaptándonos a la situación”.
Una gran parte de eso, dijo Kuusela, ha sido el éxito de El Mercado, que costó unos 5 millones de dólares para completar. La idea se gestó en 2015.
“Había visto que esto funcionaba en Texas y Georgia”, dijo Kuusela. “Tenemos algo así en Las Vegas por los swap meets, pero queríamos hacerlo a una escala un poco mejor. Por fin pudimos convencer a los propietarios de que era una buena idea. Salieron a ver otros mercados y volvieron y estuvieron de acuerdo en que teníamos que hacerlo.”
Kuusela, que lleva cerca de una década en su puesto, ha pasado por múltiples cambios de propiedad. El centro comercial es ahora propiedad de Boulevard Ventures LLC.
Kuusela dijo que el grupo había sido receptivo a las nuevas ideas y al pensamiento innovador.
Es el tipo de estrategia que se ha necesitado a medida que el centro comercial estadounidense ha pasado a un segundo plano a lo largo de los años ante las opciones de venta en línea como Amazon y las grandes tiendas independientes como Target o Walmart.
En su día, Boulevard, que abrió sus puertas como Parkway Mall en 1963, fue quizá el destino comercial más popular del valle de Las Vegas. Después de atravesar dos grandes recesiones en 15 años, Kuusela cree que el centro comercial se ha recuperado en gran medida, aunque su oferta de cines ha seguido estando rezagada.
“El sector inmobiliario no está muerto, y los centros comerciales son los inmuebles perfectos para diversificar lo que tienes”, dijo Kuusela. “Mira, ciertas cosas, simplemente no puedes conseguirlas a menos que estés allí en persona. En Las Vegas, es difícil competir con el Strip, pero hacemos lo que podemos”.
Uno de los grandes atractivos de El Mercado -que tiene una clientela predominantemente hispana- es el patio de comidas, que cuenta con casi una docena de restaurantes.
Allí, los clientes pueden comer una gordita rellena de carne asada en Patron Cravings o una enchilada vegetal en SoyMexican, un restaurante vegano. Y, por supuesto, no faltan los churros.
Kuusela dijo que era importante para la dirección del centro comercial ofrecer equipos de cocina dentro de los pequeños espacios de los restaurantes.
También era importante, dijo, que la dirección cobrara el mismo alquiler mensual base -unos 1.000 dólares- a todos los inquilinos, excepto a los que tuvieran una fachada parcialmente obstruida.
“Todo lo que tenemos aquí es local, nada de esto es codicia de las grandes empresas”, dijo Kuusela. “Se trata de gente local que trabaja, muchas veces con sus familiares. Esto es un mercado, pero también una especie de incubadora”.
Antes de montar la tienda de Espíritu de México en El Mercado, Laura Feldman solía vender artículos de joyería en ferias de artesanía por Las Vegas, muchas veces en propiedades de Station Casinos.
Cuando se enteró de la existencia de El Mercado, se asoció con otras vendedoras de joyas para abrir la tienda, que se especializa en joyería de plata artesanal procedente de Taxco, una ciudad montañosa de unos 60.000 habitantes al suroeste de Ciudad de México.
“La comunidad hispana tenía muchas ganas de tener un lugar como éste”, dijo Feldman, que nació en Ciudad de México pero lleva más de dos décadas viviendo en Las Vegas. “Ha sido bueno, ha funcionado muy bien”.
Aunque El Mercado es el lugar perfecto para hacer compras para una quinceañera -una fiesta de mayoría de edad tradicional en muchas culturas latinoamericanas para las adolescentes-, también es un lugar que ofrece diversidad.
Hay propietarios de tiendas asiático-estadounidenses, y también una tienda de ropa urbana llamada Stay Fitted Clothing Co., cuyo propietario es el transplantado de Los Ángeles Adrian Eppinger.
Eppinger tenía una tienda en Los Ángeles, pero dijo que tuvo que cerrarla debido a las múltiples dificultades relacionadas con la pandemia.
Vio el gran mercado de Las Vegas como una oportunidad y El Mercado como un diamante en bruto dentro de esa oportunidad.
“Miré este lugar y pensé que era bonito, y pensé que mi tienda llamaría la atención de la gente al pasar”, dijo Eppinger. “Este es un nicho para mí. Llegué aquí en agosto. Toda mi tienda era de pantalones cortos y camisetas de tirantes, y vendía como un loco”.
De hecho, Eppinger dijo que podría necesitar pronto un local más grande dentro del centro comercial, aunque dijo que El Mercado era el lugar perfecto para poner en marcha su operación en Las Vegas.
Mientras contemplaba el espacio de la zona de restauración de El Mercado después de terminar un burrito del 911 Taco Bar, Kuusela se acordó de cuando aceptó el puesto de director general del centro comercial Boulevard.
“Cuando empecé, pensé que este sería un trabajo de dos años para mí hasta que pudiera encontrar algo mejor”, dijo Kuusela. “Me imaginé que si se abría algo en Miracle Mile, me iría de aquí, pero me he quedado realmente sorprendido. Hemos seguido yendo, y yendo y yendo. Ha sido una agradable sorpresa”.