La costa de Florida, una vez deprimida, zumba con los lanzamientos espaciales
TITUSVILLE, Florida (AP) – Hace una década, la Costa Espacial de Florida estaba de capa caída.
El programa del transbordador espacial había terminado, y con él el flujo constante de entusiastas del espacio que llenaban los restaurantes y las habitaciones de hoteles y moteles de la zona durante los lanzamientos regulares de astronautas.
Los 7.400 trabajadores del transbordador despedidos del Centro Espacial Kennedy lucharon por encontrar trabajo en sus campos, y muchos se fueron a otros estados. La tasa de desempleo del condado se disparó hasta casi el 12%, y las ejecuciones hipotecarias se multiplicaron como consecuencia de una crisis inmobiliaria que afectó a Florida con más fuerza que a la mayoría de los estados. El centro comercial Miracle City Mall, que en su día fue un próspero destino de compras desde los disparos del Apolo a la luna en la década de 1960, fue abandonado a mediados de la década de 2010, y se cerraron otras tiendas y restaurantes.
“Fue devastador. Junto con el hecho de que nuestra nación estaba entrando en recesión, habíamos perdido nuestro pan de cada día. Habíamos perdido nuestra economía”, dijo Daniel Diesel, el alcalde de Titusville, que se encuentra al otro lado del río Índico desde el Centro Espacial Kennedy.
Hoy en día, la tasa de desempleo del condado está por debajo del 3%, y la Costa Espacial bulle de puestos de trabajo y lanzamientos espaciales. El primer lanzamiento de la NASA de su nuevo cohete lunar, previsto para el sábado, esperaba atraer a cientos de miles de visitantes como Ed Mayall. Este viajó más de 4.300 millas (unos 6.920 kilómetros) desde Londres para presenciar el primer intento de lanzamiento, que fue cancelado el lunes.
“La idea de poder ir al espacio, yo mismo, con todos los programas comerciales en marcha, hace que uno quiera vivirlo”, dijo Mayall. “Como si fuera emocionante estar cerca”.
Mientras que la mayor parte de las últimas seis décadas del negocio espacial en Florida fue orquestada por la NASA y la Fuerza Aérea, este reciente rejuvenecimiento en la Costa Espacial ha sido impulsado en la última década por empresas privadas y comerciales como Space X y Blue Origin, fundadas por dos de los hombres más ricos del planeta, Elon Musk y Jeff Bezos. Ahora se realizan varios lanzamientos al mes en la Costa Espacial, y Space X lanza sus satélites de Internet Starlink cada pocas semanas.
Tal vez nada haya captado mejor el regreso de la Costa Espacial que el primer despegue de astronautas de Space X en la primavera de 2020, que devolvió a la costa central de Florida al negocio de catapultar seres humanos al espacio y marcó la primera vez que una empresa privada lanzaba personas a la órbita. Los esfuerzos atrajeron a cientos de miles de visitantes de todo el mundo y pusieron fin a una sequía de lanzamientos de nueve años para la NASA.
El año pasado, el Centro Espacial Kennedy contaba con más de 12.300 funcionarios, contratistas privados y otros empleados que trabajaban en el puerto espacial, sólo unos pocos miles de empleados menos que los 15.000 trabajadores durante los días de apogeo del programa de transbordadores.
A lo largo de la Costa Espacial se han permitido nuevas subdivisiones, se han construido nuevos hoteles, se están construyendo pequeñas plantas de fabricación que apoyan a la industria espacial en parques industriales y recientemente se ha abierto una reluciente zona comercial al aire libre en la huella del centro comercial Miracle City. El año pasado, el Instituto Milken clasificó el área metropolitana de la Costa Espacial como la segunda economía más fuerte de EE.UU. mediante un índice basado en el empleo, los salarios y el crecimiento de la alta tecnología. La clasificación del área metropolitana subió 47 puestos con respecto a los tres años anteriores.
Además del crecimiento de las empresas espaciales comerciales, la economía de la Costa Espacial se ha diversificado en la última década más allá de su tradicional dependencia del espacio, e incluye contratistas de defensa, cruceros, fabricación de piezas de automóviles y turismo de naturaleza.
“Estamos creciendo desde muchos ángulos”, dijo el alcalde. “Nuestra economía prospera cuando prospera el programa espacial. De eso no hay duda, pero también nos gusta poder decir que somos más diversos que antes.”
Dijo que era un “mocoso del espacio” cuando crecía y que estaba familiarizado con la naturaleza de auge y caída del negocio espacial desde que su familia se trasladó a la Costa Espacial en 1965 para que su padre pudiera aceptar un trabajo en el programa Apolo. Los presupuestos de la NASA de la Casa Blanca y el Congreso tuvieron un gran impacto en la vida de la Costa Espacial, dijo.
Jessica Costa, propietaria del restaurante C’s Waffles de Titusville, recuerda lo tranquila que se volvió la Costa Espacial tras el fin del programa de transbordadores espaciales. Ahora que hay lanzamientos de cohetes todo el tiempo, ella no los da por sentado.
“Me alegro de que esté en auge como lo está”, dijo Costa. “Estoy feliz de que hayan recuperado el programa ahora. Estoy feliz de que la gente pueda salir y disfrutar con nosotros”.
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