FAIRBANKS, Alaska (AP) – En la prístina extensión del interior de Alaska se esconde un sucio secreto: parte del aire invernal más contaminado de Estados Unidos se encuentra en Fairbanks y sus alrededores.
El distrito de la Estrella del Norte de Fairbanks, que incluye la segunda ciudad más grande de Alaska, supera habitualmente los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. para la contaminación por partículas que pueden ser inhaladas y causar innumerables problemas de salud.
Este invierno, durante siete semanas, casi 50 científicos de Estados Unidos y Europa acudieron a Fairbanks para estudiar las fuentes de contaminación atmosférica, cómo interactúan los contaminantes en el clima frío y oscuro de la ciudad y elaborar una lista de las mejores prácticas para los habitantes del norte circumpolar.
Lo que descubran podría ayudar a los planificadores urbanos a tomar mejores decisiones sobre dónde ubicar las centrales eléctricas o las fundiciones en los climas nórdicos y orientar a los legisladores sobre cómo regular las sustancias químicas del fuel u otras fuentes para reducir los daños.
La tarea es aún más importante porque el cambio climático está alejando a la gente de los lugares que se calientan hacia las zonas del norte, a pesar de que el cambio climático está calentando el Ártico dos veces más rápido que el resto del planeta. En Fairbanks, la temperatura media del invierno aumentó 2,7 grados F (1,5 grados C) desde 1992, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Al igual que Salt Lake City y otras ciudades rodeadas de montañas, Fairbanks sufre inversiones invernales, capas de aire más cálido que atrapan el aire frío y sucio e impiden que se disipe. Aunque el viento sople en lo alto, el aire frío impide que el viento baje al nivel del suelo.
“Al igual que un congelador abierto en una vieja tienda de comestibles, ese aire frío simplemente se acumula en el fondo de ese congelador y el aire puede pasar por encima”, dijo Bill Simpson, un profesor de química atmosférica en el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks y el Colegio de Ciencias Naturales y Matemáticas de la UAF.
“Aquí abajo reina la calma, y la contaminación que se emite aquí abajo se queda aquí abajo, por desgracia”, añadió Simpson, el director del proyecto.
El problema no es exclusivo de los climas fríos de Estados Unidos. El estudio es de interés para los investigadores de las ciudades del norte de Europa, ya que tienen problemas similares con las inversiones.
En Fairbanks, una de las principales fuentes de contaminación procede de las estufas de leña, que son habituales en esta zona donde la leña es abundante y barata, las temperaturas alcanzan habitualmente los 40 grados bajo cero o más y el combustible para calefacción es caro. Otras fuentes son los sistemas de escape de los vehículos, las emisiones de las centrales eléctricas y el gasóleo de calefacción.
Owen Hanley ejerció la medicina pulmonar en Fairbanks durante unos 35 años. El médico jubilado dice que el problema de la contaminación del aire en Fairbanks puede dañar permanentemente la función respiratoria y causar muchos otros problemas.
La mezcla de contaminantes procedentes de los fuegos de leña humeantes, los coches, el carbón y otras fuentes libera sustancias químicas adicionales que pueden ser más dañinas que el humo de los cigarrillos.
“Sabemos que con la contaminación del aire, hay más demencia en los adultos, hay más insuficiencia renal y las mujeres jóvenes embarazadas tienen más abortos y partos prematuros, y los niños pequeños no tienen un desarrollo pulmonar completo”, dijo Hanley.
Las centrales eléctricas de Fairbanks emiten penachos de humo en el aire, y los investigadores del proyecto Alaskan Layered Pollution and Chemical Analysis intentan comprender si éstos permanecen en lo alto, a la altura de las chimeneas, o descienden hasta el nivel del suelo, donde vive la gente.
Siete equipos franceses realizaron mediciones detalladas del aire en el centro de Fairbanks para comprender mejor cómo se forman las pequeñas partículas y gotas. Mientras tanto, un equipo suizo utilizó un globo atado, equipado con instrumentos especializados, para medir las características de los aerosoles y de diferentes gases traza a 1.200 pies (365 metros) sobre el suelo. Otro instrumento les permitió medir los perfiles verticales de la atmósfera.
“Intentamos comprender lo que ocurre más arriba” porque los datos a nivel del suelo pueden ser diferentes, dijo Roman Pohorsky, estudiante de doctorado de la EPFL, una institución de ciencia y tecnología de Suiza.
Otro experimento dirigido por Sarah Johnson, estudiante de posgrado e investigadora de la Universidad de California en Los Ángeles, utilizó un dispositivo especial para medir los gases traza o contaminantes a diferentes alturas de la atmósfera. El instrumento, llamado Espectrómetro de Absorción Óptica Diferencial Larga, recoge información emitiendo luz desde un aparcamiento a unos reflectores colocados a diferentes alturas en Fairbanks, y estudiando después la información que le llega.
“Lo que realmente buscamos esinformación sobre dónde se acumula la contaminación y hacia dónde va”, dijo, y añadió que espera que la investigación pueda beneficiar a otras zonas con un clima similar y aire sucio.
Otro de los objetivos de la investigación surgió de los miembros de la comunidad de Fairbanks: La gente quería saber cómo es el aire dentro de sus casas.
Los investigadores tomaron una casa en Fairbanks y se instalaron en el garaje con tubos que salían tanto del interior de la casa como del exterior para estudiar el aire.
Ellis Robinson, investigador postdoctoral de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, señaló que la mayor parte de la información sobre salud pública acerca de los peligros de la contaminación del aire procede del estudio del aire exterior.
“Pero realmente tenemos que estudiar el aire interior, tanto o más”, dijo Robinson.
El azufre puede ser un contaminante importante para las personas que utilizan aceite de calefacción en sus casas o viven cerca de centrales eléctricas de carbón.
Los científicos están trabajando para entender mejor cómo el azufre que se emite, principalmente como gas, el dióxido de azufre, se convierte en partículas en lugares más fríos y oscuros.
Aunque la investigación no es un proyecto regulatorio formal, Simpson, el líder del proyecto, dijo que el equipo estaría dispuesto a compartir los resultados con la EPA, la agencia encargada de determinar las violaciones de la Ley de Aire Limpio.
La zona de Fairbanks lleva incumpliendo las normas de calidad del aire desde 2009. La EPA está revisando el último plan del estado de Alaska para que el municipio cumpla con las normas.
Se espera que los investigadores entreguen los resultados a la universidad a finales del verano. Los resultados se compartirán con el Departamento de Conservación Medioambiental de Alaska, la división de calidad del aire de Fairbanks y con los residentes, que tendrán la oportunidad de opinar sobre las posibles soluciones.
“Podemos comparar y contrastar esas situaciones e intentar construir un conjunto de tipo de mejores prácticas para entender cómo funciona la contaminación en lugares fríos y oscuros”, dijo Simpson.
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