NUEVA YORK (AP) – Cuando el primer punto de venta de marihuana recreativa autorizado en Nueva York abrió sus puertas el mes pasado, el jefe de la Oficina de Gestión del Cannabis del estado, Chris Alexander, enarboló con orgullo una lata de gominolas con sabor a sandía por encima de la multitud.
Fuera de la tienda de Manhattan, mostraba otra compra: un tarro con flores secas de una variedad de cannabis llamada Banana Runtz, que según algunos aficionados tiene matices de “plátano fresco y afrutado y caramelo ácido.”
En el interior de la tienda gestionada por la organización sin ánimo de lucro Housing Works, las estanterías rebosaban de cartuchos para vapear que sugerían sabores de piña, pomelo y “leche de cereales”, escritos con letras de burbujas de arco iris.
Durante décadas, los defensores de la salud han reprendido a la industria tabaquera por comercializar productos de nicotina nocivos para los niños, por lo que cada vez más ciudades y estados, como Nueva York, prohíben los productos de tabaco con sabores, incluidos los cigarrillos electrónicos.
Ahora que las tiendas de cannabis proliferan en todo el país, crece la misma preocupación por el envasado y la comercialización de cannabis con sabor que, según los críticos, podría atraer a los niños a consumir productos etiquetados como “mango loco”, “limón fuerte” y “sueño de melocotón”.
“Deberíamos aprender del espacio de la nicotina, y sin duda abogaría por que pusiéramos una preocupación similar en los productos de cannabis en términos de su atractivo para los jóvenes”, dijo Katherine Keyes, profesora de epidemiología en la Universidad de Columbia que ha escrito extensamente sobre el aumento del consumo de marihuana entre los jóvenes.
“Si pasas por un dispensario de cannabis ahora mismo”, dijo, “es casi absurdo lo orientados a la juventud que están muchos de los envases y los productos”.
Keyes añadió que los responsables de las políticas de salud pública -y los investigadores como ella- están intentando ponerse al día con una industria y un mercado que se expanden y evolucionan rápidamente.
Nueva York, que legalizó la marihuana recreativa en marzo de 2021, prohíbe la comercialización y la publicidad que “está diseñada de alguna manera para atraer a los niños u otros menores.”
Pero la Oficina de Gestión del Cannabis del estado de Nueva York aún tiene que adoptar oficialmente normas sobre etiquetado, envasado y publicidad que podrían prohibir los dibujos animados y los colores de neón, así como prohibir las representaciones de alimentos, dulces, refrescos, bebidas, galletas o cereales en los envases, todo lo cual, sugiere la agencia, podría atraer a menores de 21 años.
“Los consumidores deben ser conscientes -los padres deben ser conscientes- de que si ven productos que se parecen a otros productos que se comercializan habitualmente para niños, se trata de un producto del mercado ilícito”, dijo Lyla Hunt, subdirectora de salud pública y campañas de la OCM.
Hunt vio recientemente un producto de cannabis que se hacía llamar “Stony Patch Kids” y que, según ella, se parecía al popular caramelo “Sour Patch Kids”.
Las docenas de dispensarios ilegales de hierba que operan al aire libre y que las autoridades temen que vendan productos inseguros venden productos similares. Una vez que se establezcan normas de envasado y comercialización, es probable que el mercado ilícito no las cumpla, dicen los expertos.
“Podemos regular hasta la saciedad. Pero la verdad es que se trata de una asociación entre una industria que cumple las normas, una normativa sólida que proteja a los jóvenes y también a los padres”, afirma Hunt.
Según la ley estatal, un menor en posesión de marihuana se enfrentaría a una sanción civil de no más de 50 dólares. Los minoristas de cannabis con licencia que vendan a menores se enfrentan a multas y a la pérdida de sus licencias, pero no a penas de cárcel.
La ciencia ha establecido desde hace tiempo la naturaleza adictiva de la nicotina y los males para la salud asociados con fumar tabaco, incluyendo el cáncer y el enfisema.
Menos asentadas están las repercusiones sanitarias del vapeo, sobre todo entre los niños, cuyos cuerpos y órganos internos aún no se han desarrollado completamente.
Mientras que el consumo de cigarrillos de tabaco ha disminuido entre adolescentes y adultos jóvenes, el uso de cigarrillos electrónicos y vaporizadores ha aumentado.
Un puñado de estados (California, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York y Rhode Island) han prohibido la mayoría de los productos de tabaco aromatizados, incluidos los cigarrillos electrónicos y los vaporizadores. Un número cada vez mayor de ciudades, entre ellas Nueva York, también tienen prohibiciones similares.
Pero esas normas deben ampliarse para incluir la marihuana, según Linda Richter, de la Asociación para Acabar con las Adicciones, que afirma que la cuestión aún no se ha abordado ampliamente.
“Hay más escrutinio en la industria del tabaco, y muy, muy poco en términos de normas, reglamentos, escrutinio, limitaciones cuando se trata de la industria del cannabis”, dijo.
Debido a la relativa infancia de la industria legalizada, añadió, los estados aún tienen que unificar las normas en un único marco.norma nacional. Los Estados suelen recurrir al gobierno federal para que establezca esas normas, pero la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal.
“Es un problema real en el que no se tiene el peso del gobierno federal en términos de normas de envasado y comercialización”, para establecer parámetros que eviten una comercialización atractiva para los jóvenes, dijo Richter.
Los grupos antitabaco, como la Campaña para Niños Libres de Tabaco, llevan mucho tiempo arremetiendo contra la industria tabaquera por su marketing, como el uso de personajes de dibujos animados para ayudar a comercializar sus productos. En los últimos años, han hecho campaña contra los productos de nicotina aromatizados, incluidos los de vaporización.
Pero hasta ahora, estos grupos no han puesto a la industria de la marihuana en su punto de mira.
Un estudio publicado a principios de este mes documentó el fuerte aumento de las intoxicaciones entre los niños pequeños, especialmente los niños pequeños, que accidentalmente comieron golosinas con marihuana.
El repunte de los casos coincide con el aumento del número de estados que permiten el uso de la marihuana con fines medicinales o recreativos. El uso medicinal del cannabis está permitido actualmente en 37 estados de EE.UU., mientras que 21 estados permiten el uso recreativo.
“Cuando hablamos de sabores a tarta de fresa y queso, mango o galletas con nata, es muy difícil argumentar que son para adultos mayores”, afirma la Dra. Pamela Ling, directora del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco de la Universidad de California en San Francisco.
“La gente que se considera más aficionada al cannabis”, dijo, “diría que fumar un producto de cannabis aromatizado es como poner ketchup en el filete”.