La cerveza artesanal está polarizando: más bebedores quieren un ABV alto o nada en absoluto

No es solo el cálculo económico lo que lo motiva, aunque la inflación ha ejercido presión sobre los presupuestos de muchos estadounidenses. En cambio, Tejada es parte de un número creciente de bebedores que gravitan cada vez más hacia los extremos del espectro alcohólico de la cerveza, eligiendo cervezas muy fuertes o cervezas sin nada de alcohol.

Esto es particularmente cierto en el caso de la cerveza artesanal, donde las cervezas con un porcentaje de ABV superior a 8, en su mayoría dobles e incluso triples India pale ales, pero también tripels de estilo belga e imperial stouts, han ganado una participación de mercado del 5% en comparación con hace cuatro años, según datos de ventas minoristas en cadena del Beer Institute y NielsenIQ National Beer Wholesalers Association. Durante ese mismo período, las cervezas sin alcohol también ganaron un 1% de participación en esas mismas tiendas de abarrotes, farmacias y grandes superficies.

El crecimiento en el extremo inferior y superior de la cerveza se ha producido a expensas del punto óptimo histórico de la cerveza: el único rango de ABV en la cerveza en general que ha perdido participación en los últimos cuatro años ha sido del 4 % al 6 %.

“Estamos viendo que las cervezas de alta intensidad se vuelven más intensas y vemos que las cervezas de baja intensidad se vuelven menos intensas hasta el punto de que algunas de ellas ni siquiera tienen alcohol”, dice Dave Knospe, gerente senior de marca de Voodoo Ranger, una línea de IPA elaborada por New Belgium Brewing Company, con sede en Fort Collins, Colorado. “Eso no deja mucho en el medio”.

Knospe ha tenido un asiento de primera fila para esta polarización en el gusto del consumidor. Durante décadas, la cerveza insignia de Nueva Bélgica fue la Fat Tire, una cerveza ámbar al 5,2 %, fácil de beber, justo en el “medio” de la cerveza. Pero en el verano de 2019, sucedió algo notable: una cerveza relativamente nueva, Voodoo Ranger Imperial IPA, se incendió. New Belgium se duplicó, rediseñando el empaque de la cerveza para mostrar de manera más prominente su contenido de alcohol del 9%. (Eso es más del doble del ABV de una lager ligera estándar como Coors Light o Miller Lite). A fines del año siguiente, Voodoo Ranger Imperial IPA era la cerveza número 1 de la cervecería, recaudando $25 millones más en ventas minoristas en cadena. que Fat Tire. Según los datos de Nielsen, ahora es la IPA más vendida en Estados Unidos, un título que obtuvo a partir de marzo de 2021 cuando superó a Lagunitas IPA (6,2 % ABV) y Founders All Day IPA (4,7 %), y una de las nuevas cervezas artesanales más exitosas. Marcas de la última década.

Pero para todos los bebedores que eligen cervezas de alta intensidad y alto sabor, muchos también corren hacia el polo opuesto. La cerveza sin alcohol representa menos del 1% del mercado general de la cerveza en los Estados Unidos, pero especialmente dentro de la cerveza artesanal, su crecimiento reciente ha llamado la atención. Desde 2019, la cerveza sin alcohol ha aumentado las ventas minoristas de su cadena en un 27 %. Athletic Brewing Co. en Stratford, Connecticut, produce exclusivamente cerveza sin alcohol, y el año pasado fue la 27ª cervecería artesanal más grande del país. Este auge está impulsado por opciones de cerveza sin alcohol nuevas y de mejor sabor de marcas artesanales como Athletic y Brooklyn Brewery, así como de marcas más grandes como Heineken y Budweiser.

Danelle Kosmal, vicepresidenta de investigación del Beer Institute, un grupo comercial con sede en DC, dice que el crecimiento de la cerveza artesanal sin alcohol parece ser a expensas de las cervezas en el rango de 1% a 4% ABV.

“Esto ilustra potencialmente un cambio en las tendencias de los consumidores, con bebedores de cerveza artesanal que se alejan de las cervezas artesanales con bajo contenido de alcohol como radlers, craft light lagers y session IPA y se acercan a las cervezas artesanales sin alcohol”, dice Kosmal.

En medio de las tendencias recientes en ABV alto y bajo, tal vez ningún estilo haya quedado más en el polvo que la venerable American pale ale. Iniciada por Sierra Nevada Brewing Co., con sede en Chico, California, en 1980, la pale ale fue durante décadas un elemento básico de las cervecerías artesanales y los bares de cerveza. Con un equilibrio entre la malta y el lúpulo y un ABV generalmente de alrededor del 5,5 %, la pale ale era tan atractiva como la cerveza artesanal. Hasta que no lo fue.

“Las pale ales son un estilo moribundo”, dice Suzanne Schalow, directora de operaciones de Craft Beer Initiative, propietaria de la cervecería Trinktisch y de la tienda de botellas Craft Beer Cellar en Belmont, Massachusetts.

Schalow estima que, en cualquier momento, Craft Beer Cellar ofrece 250 versiones diferentes de IPA, el hermano mayor y más borracho de Pale Ale, incluida su cerveza más vendida de 2021: 8% Sip of Sunshine IPA de Lawson’s Finest Liquids en Waitsfield, Vt. En En contraste, la tienda vende solo media docena de cervezas pálidas.

“A la gente no parece gustarle las palabras ‘pale ale’. Para ellos, eso es inferior al término IPA”, dice Schalow, y agrega que muchos de sus clientes son lo que ella llama compradores que “aprovechan el dinero” y que siempre elegirán una IPA triple al 13 % en lugar de una IPA al 6 % si son igualmente carillo.

“Las cosas se están perdiendo un poco en el medio”, dice Schalow.

No está claro hasta qué punto este es un problema existencial para la industria. Las tendencias van y vienen en todos los bienes de consumo, especialmente en un ámbito tan basado en la innovación como la cerveza artesanal. Pero si la cerveza artesanal continúa vaciando su ABV medio, puede perder las cervezas sobre las que se construyó el segmento: aquellas con más sabor, pero cervezas que aún podría llevar de campamento, en bicicleta o a una barbacoa sin riesgo de letargo o embriaguez.

Establece dos futuros posibles. En uno, los bebedores continúan moviéndose hacia los polos de ABV, vaciando el rango de fuerza tradicional de la cerveza. (Mientras tanto, las bebidas más nuevas, como el seltzer duro y la kombucha dura, han estado felices de intervenir para llenar ese vacío). En otro, el crecimiento de las cervezas sin alcohol y las IPA imperiales se desacelera y, finalmente, los ABV generales de la cerveza vuelven a asentarse cerca del medio. Los datos históricos apoyarían este último escenario.

“Las tendencias de no alcohol y ABV de alta gama, tienen flujos y reflujos”, dice Kosmal. “Si observamos las últimas dos décadas en la categoría total de cerveza, el ABV promedio no se desvía mucho del 4,5%”.

Después de todo, el statu quo es bastante poderoso. La cerveza más vendida en Estados Unidos ha sido la misma durante 21 años: Bud Light, una lager claramente intermedia que registra un 4,2 %. Voodoo Ranger Imperial IPA puede gobernar el oficio en este momento, pero es poco probable que destrone a ese rey en el corto plazo.