La captura de peces fósiles de China incluye los dientes más antiguos de la historia
NUEVA YORK (AP) – Una gran captura de fósiles de peces en el sur de China incluye los dientes más antiguos jamás encontrados – y puede ayudar a los científicos a aprender cómo nuestros ancestros acuáticos obtuvieron su mordida.
Los hallazgos ofrecen nuevas pistas sobre un periodo clave de la evolución que ha sido difícil de dilucidar porque hasta ahora los científicos no habían encontrado muchos fósiles de esa época. En una serie de cuatro estudios, publicados el miércoles en la revista Nature, los investigadores detallan algunos de sus hallazgos, desde dientes antiguos hasta especies nunca vistas.
Los fósiles se remontan al período Silúrico, una época importante para la vida en la Tierra, desde hace 443 millones de años hasta hace 419 millones de años. Los científicos creen que nuestros ancestros con espina dorsal, que aún nadaban en un planeta acuático, podrían haber empezado a desarrollar dientes y mandíbulas en esta época.
Esto permitió a los peces cazar a sus presas en lugar de “rebuscar” como alimentadores del fondo, filtrando la comida del fango. También provocó una serie de cambios en su anatomía, incluyendo diferentes tipos de aletas, dijo Philip Donoghue, paleontólogo de la Universidad de Bristol y autor de uno de los estudios.
“Es justo en esta interfaz entre el Viejo y el Nuevo Mundo”, dijo Donoghue.
Pero en el pasado, los científicos no han encontrado muchos fósiles que muestren este cambio, dijo Matt Friedman, un paleontólogo de la Universidad de Michigan que no participó en la investigación. Se han basado en fragmentos de la época: un trozo de columna vertebral por aquí, un poco de escama por allá.
Se espera que los fósiles de China llenen algunas de esas lagunas a medida que los investigadores de todo el mundo los examinen.
Un equipo de campo descubrió el hallazgo de fósiles en 2019, dijo en un correo electrónico Min Zhu, paleontólogo de la Academia China de Ciencias que dirigió la investigación. En un día lluvioso, después de un viaje frustrante que no había revelado ningún fósil, los investigadores exploraron un montón de rocas cerca de un acantilado junto a la carretera. Cuando abrieron una roca, encontraron cabezas de pez fosilizadas que les devolvían la mirada.
Después de llevar más rocas al laboratorio para examinarlas, el equipo de investigación terminó con una gran variedad de fósiles que estaban en gran condición para su edad.
La especie más común del grupo es un pequeño pez con forma de bumerán que probablemente utilizaba sus mandíbulas para recoger gusanos, dijo Per Erik Ahlberg, de la Universidad sueca de Uppsala, autor de uno de los estudios.
Otro fósil muestra una criatura parecida a un tiburón con una armadura ósea en la parte delantera, una combinación inusual. Un pez sin mandíbula bien conservado ofrece pistas sobre cómo las antiguas aletas evolucionaron hasta convertirse en brazos y piernas. Mientras que es habitual encontrar cabezas fósiles de estos peces, este fósil incluía todo el cuerpo, dijo Donoghue.
Y luego están los dientes. Los investigadores encontraron unos huesos llamados verticilos dentales con múltiples dientes que crecían en ellos. Los fósiles son 14 millones de años más antiguos que cualquier otro diente encontrado de cualquier especie – y proporcionan la evidencia sólida más temprana de mandíbulas hasta la fecha, dijo Zhu.
Alice Clement, una bióloga evolutiva de la Universidad Flinders de Australia que no participó en la investigación, dijo que el hallazgo fósil es “notable” y podría reescribir nuestra comprensión de este período.
La amplia gama de fósiles sugiere que había un montón de criaturas con dientes nadando en esta época, dijo Clement en un correo electrónico, a pesar de que es la siguiente era evolutiva que se considera la “Edad de los Peces.”
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