JOHANNESBURGO (AP) – El notable descenso de los nuevos casos de COVID-19 en Sudáfrica en los últimos días podría indicar que el dramático aumento de los omicrones en el país ha superado su pico, según los expertos médicos.
Los recuentos diarios de casos del virus son notoriamente poco fiables, ya que pueden verse afectados por pruebas desiguales, retrasos en la notificación y otras fluctuaciones. Sin embargo, ofrecen un indicio tentador -que dista mucho de ser concluyente- de que las infecciones por omicronas pueden remitir rápidamente tras un pico feroz.
Sudáfrica ha estado a la vanguardia de la ola omicrónica y el mundo está atento a cualquier señal de cómo puede desarrollarse allí para tratar de entender lo que puede estar en el almacén.
Tras alcanzar un máximo de casi 27.000 nuevos casos en todo el país el jueves, las cifras descendieron a unos 15.424 el martes. En la provincia de Gauteng -la más poblada de Sudáfrica, con 16 millones de habitantes, incluidas la mayor ciudad, Johannesburgo, y la capital, Pretoria- el descenso comenzó antes y ha continuado.
“El descenso de nuevos casos a nivel nacional, combinado con el descenso sostenido de nuevos casos observado aquí en la provincia de Gauteng, que durante semanas ha sido el centro de esta oleada, indica que hemos pasado el pico”, dijo a The Associated Press Marta Nunes, investigadora principal del departamento de Análisis de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Witwatersrand.
“Fue una ola corta… y la buena noticia es que no fue muy grave en términos de hospitalizaciones y muertes”, dijo. No es “inesperado en epidemiología que a un aumento muy pronunciado, como el que vimos en noviembre, le siga un descenso pronunciado.”
La provincia de Gauteng vio cómo sus cifras empezaban a aumentar bruscamente a mediados de noviembre. Los científicos que realizan la secuenciación genética identificaron rápidamente la nueva variante omicrónica altamente mutada que se anunció al mundo el 25 de noviembre.
Significativamente más transmisible, la omicron alcanzó rápidamente el dominio en Sudáfrica. Se estima que el 90% de los casos de COVID-19 en la provincia de Gauteng desde mediados de noviembre han sido omicron, según las pruebas.
Y el mundo parece estar siguiéndolo rápidamente, con omicron superando ya a la variante delta como cepa de coronavirus dominante en algunos países. En EE.UU., omicron representó el 73% de las nuevas infecciones de la semana pasada, según las autoridades sanitarias, y se calcula que la variante es responsable de un 90% o más de las nuevas infecciones en el área de Nueva York, el sudeste, el medio oeste industrial y el noroeste del Pacífico.
Los casos confirmados de coronavirus en el Reino Unido han aumentado un 60% en una semana, ya que la variante omicron ha superado a la delta como variante dominante. En todo el mundo, la variante se ha detectado en al menos 89 países, según la Organización Mundial de la Salud.
En Sudáfrica, los expertos temían que el gran volumen de nuevas infecciones desbordara los hospitales del país, a pesar de que la omicron parece causar una enfermedad más leve, con un número significativamente menor de hospitalizaciones, pacientes que necesitan oxígeno y muertes.
Pero entonces los casos en Gauteng empezaron a descender. Tras alcanzar los 16.000 nuevos contagios el 12 de diciembre, las cifras de la provincia han descendido de forma constante, hasta llegar a poco más de 3.300 casos el martes.
“Es significativo. Es muy significativo”, dijo el Dr. Fareed Abdullah sobre el descenso.
“Al rápido aumento de nuevos casos le ha seguido un rápido descenso y parece que estamos viendo el comienzo del declive de esta ola”, dijo Abdullah, que trabaja en la sala COVID-19 del Hospital Académico Steve Biko de Pretoria.
En otra señal de que la oleada de omicronas de Sudáfrica puede estar retrocediendo, un estudio de los profesionales sanitarios que dieron positivo en las pruebas de COVID-19 en el hospital Chris Hani Baragwanath de Soweto muestra un rápido aumento y luego un rápido descenso de los casos.
“Hace dos semanas veíamos más de 20 casos nuevos al día y ahora son unos cinco o seis casos al día”, dijo Nunes.
Sin embargo, dijo, todavía es muy temprano y hay varios factores que deben ser observados de cerca.
La tasa de positividad de Sudáfrica se ha mantenido alta, en un 29%, frente a sólo un 2% a principios de noviembre, lo que indica que el virus sigue circulando entre la población a niveles relativamente altos, dijo.
Además, ahora está en marcha la temporada de vacaciones en el país, cuando muchos negocios cierran durante un mes y la gente viaja para visitar a la familia, a menudo en zonas rurales. Esto podría acelerar la propagación del omicron en Sudáfrica y en los países vecinos, según los expertos.
“En cuanto a la duplicación masiva diaria que veíamos hace poco más de una semana con cifras enormes, eso parece haberse estabilizado”, dijo la profesora Veronica Uekermann, jefa del equipo de respuesta a COVID-19 en el Hospital Académico Steve Biko.
“Pero es demasiado pronto para sugerir que hemospasado el pico. Hay demasiados factores externos, entre ellos el movimiento durante las vacaciones y el comportamiento general durante este periodo”, dijo, señalando que las infecciones se dispararon el año pasado tras las vacaciones.
En Sudáfrica es verano y muchas reuniones se celebran al aire libre, lo que puede marcar la diferencia entre la ola impulsada por los omicrones aquí y las oleadas en Europa y Norteamérica, donde la gente tiende a reunirse en el interior.
Otro factor desconocido es la cantidad de omicron que se ha propagado entre los sudafricanos sin causar enfermedades.
Algunos funcionarios sanitarios de Nueva York han sugerido que, dado que Sudáfrica parece haber experimentado una rápida y leve oleada de omicron, la variante podría comportarse de forma similar allí y en otros lugares de EE.UU. Pero Nunes advierte que no hay que sacar esas conclusiones.
“Cada escenario, cada país es diferente. Las poblaciones son diferentes. La demografía de la población, la inmunidad es diferente en los distintos países”, dijo. La población sudafricana, con una edad media de 27 años, es más joven que la de muchos países occidentales, por ejemplo.
La mayoría de los pacientes que actualmente reciben tratamiento contra el COVID-19 en los hospitales no están vacunados, subrayó Uekermann. Alrededor del 40% de los sudafricanos adultos han sido inoculados con dos dosis.
“Todos mis pacientes en la UCI no están vacunados”, dijo Uekermann. “Así que nuestros vacunados están mejor en esta oleada, seguro. Tenemos algunos pacientes que están muy enfermos con COVID grave, y estos son pacientes no vacunados.”
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El periodista de AP Mogomotsi Magome en Johannesburgo contribuyó.
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