Instalarse en un nuevo hogar puede ser difícil para cualquiera. Por ello, los científicos han ideado algunos trucos para que los búhos de madriguera trasplantados sientan que no están solos en sus nuevas excavaciones, reproduciendo sonidos de búho y esparciendo caca falsa.
Los hogares de los búhos en las praderas son a menudo bienes inmuebles de primera calidad, y han ido perdiendo terreno ante el desarrollo en regiones de rápido crecimiento como Silicon Valley y el sur de California. Los biólogos han intentado trasladar a los búhos a praderas protegidas, pero el reto ha sido conseguir que los búhos acepten sus nuevos hogares.
Los intentos anteriores demostraron que no bastaba con dejar a los búhos en un hábitat privilegiado. En un programa piloto, los científicos se esforzaron por crear la impresión de que los búhos ya vivían allí para que se quedaran. Y funcionó.
“Les gusta estar en un vecindario, vivir cerca de otros búhos”, dijo Colleen Wisinski, bióloga conservacionista de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, que puso en marcha el experimento con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.
Los científicos reprodujeron grabaciones de las llamadas de los búhos antes y después de que los recién llegados fueran liberados en cuatro lugares del sur de California. Wisinski utilizó una jeringa para lanzar un chorro de caca de búho falsa, en realidad, pintura blanca.
Sus resultados se publicaron el jueves en la revista Animal Conservation.
Los búhos de madriguera son los raros extrovertidos del mundo de las rapaces. A estos búhos de patas largas y expresiones ligeramente cruzadas les encanta la compañía. Anidan en madrigueras subterráneas con muchos búhos cerca.
Estas colonias les protegen de los depredadores, como los coyotes o los halcones, que pueden intentar merendarse a estas aves del tamaño de un petirrojo y de ojos amarillos. Cuando uno de los búhos da la alarma, los demás salen volando.
La ley federal prohíbe matar a estas aves, pero su hábitat no está protegido. Normalmente, se les expulsa de sus madrigueras antes de que se construyan propiedades.
“Si después del desalojo no hay ningún lugar al que puedan ir, es básicamente una sentencia de muerte”, dijo Lynne Trulio, ecóloga de la Universidad Estatal de San José que ha estudiado las lechuzas de madriguera durante tres décadas. Ella no participó en el estudio.
La población de búhos de madriguera occidentales -la subespecie que vive en California- ha disminuido en un tercio desde 1965. Se considera una “especie de especial preocupación” en el estado.
Para su experimento, los científicos trasplantaron 47 búhos de madriguera durante 2017-2018. A veinte de ellos se les colocaron dispositivos GPS para seguir sus movimientos, y los científicos también regresaron a los lugares para comprobar su estado.
La mayoría se instaló con éxito en sus nuevos hogares y estableció colonias de cría. En el sitio principal, la Reserva Ecológica de Rancho Jamul, en el suroeste del condado de San Diego, había unos 50 polluelos de búho en 2020.
Los investigadores también monitorearon a los búhos que se quedaron solos para encontrar nuevos hogares. A esos búhos no les fue tan bien.
“Estos científicos están liderando el avance en nuestra comprensión de cómo reubicar a los búhos de madriguera”, dijo David H. Johnson, director del Proyecto Global de Búhos, que no participó en el trabajo.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.