CHARLESTON, W.Va. (AP) – Los votantes de Virginia Occidental tendrán la última palabra sobre una pregunta en la boleta electoral que enmendaría la constitución del estado para dar a la legislatura dominada por los republicanos el control sobre prácticamente todos los aspectos de la educación pública.
La votación se produce en medio de una lucha nacional por la politización de las escuelas. Los líderes republicanos de Virginia Occidental se han unido a los políticos de otros lugares para regular la forma en que se enseñan temas como la raza en las aulas y canalizar el dinero público hacia opciones educativas alternativas, incluyendo las escuelas charter y los programas de vales.
Este mismo año, el Consejo de Educación del estado se unió a una demanda contra los principales republicanos por un programa de elección de escuela -uno de los más amplios del país- alegando que drena inconstitucionalmente el dinero de las escuelas públicas. El caso llegó a la Corte Suprema del estado, que se puso del lado de los legisladores.
Y en un estado que en su día fue un bastión del sindicalismo, algunos ven la propuesta de enmienda como parte de un esfuerzo por acabar con el centro de poder sindical más formidable que queda en pie: los empleados de las escuelas públicas. Cuatro años después de que más de 30.000 trabajadores escolares se pusieran en huelga en uno de los estados más pobres del país, provocando paros de profesores en todo el país, muchos dicen que están sobrecargados de trabajo y agotados.
Los maestros dicen que algunos de los problemas que los atrajeron a las líneas de piquetes en 2018 y 2019 -las altas tasas de vacantes de maestros, la caída de los resultados de las pruebas, la falta de apoyo a la salud mental- empeoraron durante la pandemia de COVID-19, y ahora los legisladores están tratando de afirmar más control. Dale Lee, el jefe del sindicato de educadores públicos más grande del estado, dijo que los educadores se sienten “irrespetados” y calificó la enmienda propuesta como “otra forma de que nuestros políticos intenten erosionar nuestras escuelas públicas con su propia agenda privada.”
“Cuando escuchas a los políticos comenzar la discusión con ‘Confía en mí’, sabes que estás en problemas”, dijo Lee, presidente de la Asociación de Educación de Virginia Occidental.
Por ley, todos los organismos gubernamentales de Virginia Occidental están obligados a presentar cada año nuevas normas y reglamentos a los legisladores para su aprobación final. El único organismo exento es el Departamento de Educación. La enmienda 4 cambiaría eso.
Los legisladores del GOP dicen que las personas que toman decisiones sobre las escuelas deben ser responsables ante los votantes. Los miembros del consejo escolar del estado de Virginia Occidental, nombrados por el gobernador y confirmados por el senado, tienen un mandato de nueve años -el más largo de todos los estados de EE.UU.- y no pueden ser destituidos fácilmente.
La líder de la mayoría republicana en la Cámara de Representantes, Amy Summers, dijo que los legisladores quieren dar a los padres una mayor voz en la educación de sus hijos.
“Lo que encuentras es que a la gente no le gusta la responsabilidad”, dijo. “No les gusta que se cuestione lo que están haciendo”.
Pero el demócrata Del. Sean Hornbuckle, uno de los pocos legisladores negros en Virginia Occidental y miembro del Comité de Educación de la Cámara, dijo que los republicanos no tienen nada que hacer para hacerse cargo de las escuelas públicas cuando han fracasado sistemáticamente en ayudarlas.
“¿Por qué íbamos a entregar todo a la Legislatura cuando, para empezar, no hemos hecho nuestro trabajo?”, dijo.
Dijo que sus colegas prefieren ocuparse de “temas sociales que no mueven la agenda sólo por una postura política.”
En la última sesión legislativa, dijo, los legisladores dedicaron semanas a un proyecto de ley que restringiría la forma en que los educadores públicos enseñan a los estudiantes sobre la raza, pero se negaron a abordar propuestas para poner fin a las desigualdades entre los estudiantes blancos y negros en torno a la disciplina escolar, siendo los estudiantes negros más propensos a ser castigados.
Los representantes del sindicato citan una serie de leyes “de represalia” aprobadas desde que se declararon en huelga que, según ellos, han perjudicado a los profesores y han restado recursos a las escuelas públicas tradicionales, incluida una ley que prohíbe a los empleados públicos hacer huelgas y el impulso a las escuelas concertadas.
El Programa de Becas Hope, la iniciativa de elección de escuela que el Tribunal Supremo del estado ratificó, ofrece a las familias 4.300 dólares al año en dinero del estado por cada hijo que sacan de la escuela pública y pasan a la educación privada o a la educación en casa.
Jason Huffman, director para Virginia Occidental de Americans for Prosperity, un grupo de defensa conservador que apoya la Enmienda 4, dijo que el pueblo de Virginia Occidental ha dejado claro que quiere más alternativas a la educación pública al elegir representantes que las apoyan. Pero las decisiones sobre la educación en Virginia Occidental, dijo, están siendo influenciadas por grupos externos, incluidos los sindicatos, “en gran medida organizaciones políticas” que impulsan su propia agenda, una que, en su opinión, va en contra de lo que quieren los votantes. Americans For Prosperity está financiada por Koch Industries.
La presidenta de la Comisión de Educación del Senado, Amy Grady, dijo que espera que poner la junta deLa educación bajo control legislativo fomentará una mejor comunicación.
“No puede ser una mentalidad del tipo ‘nosotros contra ellos'”, dijo. “Que la Legislatura haga cambios con los que el departamento (de educación) no está de acuerdo no beneficia a nadie”.
Grady, una maestra de escuela pública que participó en la huelga de maestros de 2018, dijo que se inspiró para postularse a la oficina debido a esa experiencia, pero dejó el sindicato cuando los representantes de su sindicato local se negaron a apoyarla en la carrera porque ella es una republicana a favor de la elección escolar.
“Cuando se trata de educación, debería ser simplemente blanco y negro, debería ser: ‘¿Esto es bueno para los estudiantes o no lo es? “Pero, por desgracia, se le da la vuelta y se convierte en algo político”.
Amber McCoy, profesora de cuarto grado en Huntington, dijo que ve que está surgiendo una división de clases en el sistema educativo -exacerbada por la pandemia- en la que los niños que no tienen apoyo en casa se quedan más atrás.
McCoy dijo que los padres de Huntington, donde una de cada tres personas vive por debajo del umbral de la pobreza, necesitan que las escuelas públicas estén abiertas para poder trabajar. No pueden permitirse educar a sus hijos en casa o proporcionarles transporte a las escuelas concertadas o privadas.
Dijo que programas como la Beca Esperanza dan recursos a niños que “ya tenían una ventaja”.
“La educación pública es el camino para salir de la pobreza para la mayoría de los niños en el estado de Virginia Occidental”, dijo. “Estamos creando un sistema educativo de los que tienen y los que no tienen”.
Todos los profesores que conoce han considerado la posibilidad de dejar el campo, dijo.
“Nadie quiere seguir haciendo esto”, dijo. “No sé en qué momento el público en general capta el mensaje o siente la preocupación, pero es como un incendio de cinco alarmas que arrasa y los únicos que lo reconocen son los que están atrapados en el edificio”.
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