Día tras día, Rusia golpea la región ucraniana de Donbás con implacables ataques aéreos y de artillería, avanzando lenta pero constantemente para apoderarse del corazón industrial de su vecino.
Con el conflicto ahora en su cuarto mes, es una campaña de alto riesgo que podría dictar el curso de toda la guerra.
Si Rusia se impone en la batalla de Donbás, significará que Ucrania pierde no sólo terreno, sino quizás el grueso de sus fuerzas militares más capaces, abriendo el camino para que Moscú se apodere de más territorio y dicte sus condiciones a Kiev. Un fracaso ruso podría sentar las bases para una contraofensiva ucraniana, y posiblemente conducir a una agitación política para el Kremlin.
Tras los primeros intentos fallidos de la invasión para capturar Kiev y la segunda ciudad más grande de Kharkiv sin una planificación y coordinación adecuadas, Rusia centró su atención en el Donbás, una región de minas y fábricas donde los separatistas respaldados por Moscú han estado luchando contra las fuerzas ucranianas desde 2014.
Aprendiendo de sus anteriores errores, Rusia está actuando con más cuidado allí, confiando en bombardeos de mayor alcance para ablandar las defensas ucranianas.
Parece que está funcionando: Las fuerzas rusas, mejor equipadas, han ganado terreno en las regiones de Luhansk y Donetsk que conforman el Donbás, controlando más del 95% de la primera y aproximadamente la mitad de la segunda.
Ucrania está perdiendo entre 100 y 200 soldados al día, según declaró a la BBC el asesor presidencial Mykhailo Podolyak, ya que Rusia “ha lanzado casi todo lo que no es nuclear al frente.” El presidente Volodymyr Zelenskyy cifró anteriormente el número de muertos diarios en hasta 100.
El ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Reznikov, describió la situación de los combates como “extremadamente difícil”, utilizando una referencia a una antigua deidad del sacrificio al decir: “El Moloch ruso tiene muchos medios para devorar vidas humanas para satisfacer su ego imperial”.
Cuando la guerra iba mal para Rusia, muchos pensaron que el presidente Vladimir Putin podría reclamar la victoria después de algunos avances en Donbás y luego salir de un conflicto que ha magullado seriamente la economía y ha agotado sus recursos. Pero el Kremlin ha dejado claro que espera que Ucrania reconozca todos los logros que Rusia ha conseguido desde el inicio de la invasión, algo que Kiev ha descartado.
Las fuerzas rusas controlan toda la costa del Mar de Azov, incluido el puerto estratégico de Mariupol, toda la región de Kherson -una puerta de entrada clave a Crimea- y una gran parte de la región de Zaporizhzhia que podría ayudar a un mayor avance en Ucrania, y pocos esperan que Putin se detenga.
El jueves, estableció un paralelismo entre el conflicto ucraniano y las guerras del siglo XVIII con Suecia libradas por Pedro el Grande. Ahora, como en aquellos tiempos zaristas, “nuestro destino es recuperar y consolidar” tierras rusas históricas, dijo Putin. Moscú considera desde hace tiempo que Ucrania forma parte de su esfera de influencia.
A diferencia de anteriores fracasos en el campo de batalla, Rusia parece estar utilizando tácticas más conservadoras. Muchos esperaban que intentara rodear a las fuerzas ucranianas con un movimiento masivo de pinzas desde el norte y el sur, pero en su lugar ha utilizado una serie de movimientos más pequeños para forzar una retirada y no extender en exceso sus líneas de suministro.
Keir Giles, un experto en Rusia del grupo de expertos Chatham House de Londres, dijo que Rusia estaba “concentrando toda su artillería en una sola sección de la línea del frente con el fin de avanzar aplastando todo a su paso”.
Los funcionarios occidentales siguen alabando la capacidad de las fuerzas ucranianas para defender su país, contraatacando ferozmente y recurriendo igualmente a la artillería y retrocediendo en algunas secciones mientras lanzan frecuentes contraataques.
“Ucrania ha seguido una política de defensa flexible, cediendo terreno donde tiene sentido hacerlo en lugar de aferrarse a cada centímetro del territorio”, dijo Giles.
Un alto funcionario occidental que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir el delicado tema en público dijo que la campaña rusa “sigue siendo profundamente problemática en todos los niveles”, señalando que las fuerzas de Moscú están tardando “semanas en lograr incluso modestos objetivos tácticos como la toma de pueblos individuales.”
El mes pasado, los rusos perdieron casi todo un batallón en un intento fallido de cruzar el río Siverskyi Donets y establecer una cabeza de puente. Cientos de personas murieron y decenas de vehículos blindados fueron destruidos.
“Hay una sensación de improvisación estratégica o de estar embarrado”, dijo el funcionario, y predijo que durante el verano los militares rusos podrían llegar a un “punto en el que ya no puedan generar efectivamente poder de combate ofensivo.”
Rusia tiene una clara ventaja en artillería en la batalla por Donbas,gracias a un mayor número de obuses pesados y lanzacohetes y abundante munición. Los ucranianos han tenido que economizar en el uso de su artillería, ya que los rusos apuntan constantemente a sus líneas de suministro.
Ucrania ha comenzado a recibir más armas pesadas de los aliados occidentales, que han proporcionado docenas de obuses y ahora planean comenzar a entregar lanzacohetes múltiples.
Putin ha advertido que si Occidente entrega a Kiev cohetes de mayor alcance que puedan alcanzar territorio ruso, Moscú podría atacar objetivos en Ucrania que hasta ahora ha evitado. El ministro de Asuntos Exteriores, Serguéi Lavrov, también dijo que Rusia podría responder tomando más terreno como zona de amortiguación de dichas armas.
Las anteriores ganancias territoriales de Moscú en el sur, incluyendo la región de Kherson y gran parte de la vecina región de Zaporizhzhia, han llevado a los funcionarios rusos y a sus designados locales a sopesar planes para plegar esas zonas a Rusia o declararlas independientes, como las llamadas “repúblicas populares” de Donetsk y Luhansk.
Funcionarios ucranianos y analistas occidentales expresaron su preocupación por la posibilidad de que Moscú intente presionar su ofensiva en la región de Dnipro, densamente poblada e industrializada, más al norte, un avance que podría dividir a Ucrania en dos y plantear una nueva amenaza para Kiev.
“Los objetivos rusos en el contexto de esta guerra están cambiando en relación con la situación sobre el terreno”, dijo Eleonora Tafuro Ambrosetti, analista del Instituto Italiano de Estudios Políticos Internacionales con sede en Milán.
“Sus objetivos son lo suficientemente flexibles como para adaptarse al contexto sobre el terreno”, dijo, señalando que Rusia podría tratar de dañar la economía de Ucrania mediante la toma de toda la costa para negar el acceso a la navegación.
Un general ruso de alto rango ya ha hablado de planes para aislar a Ucrania del Mar Negro tomando las regiones de Mykolaiv y Odesa hasta la frontera con Rumanía, una medida que también permitiría a Moscú construir un corredor terrestre hacia la región separatista moldava de Transnistria que alberga una base militar rusa.
Todas estas ambiciones dependen del éxito de Moscú en el este. Una derrota en el Donbás pondría a Kiev en una posición precaria, con nuevos reclutas que carecen de las habilidades de los soldados curtidos en la batalla que ahora luchan en el este y con suministros de armas occidentales insuficientes para defenderse de un empuje ruso potencialmente más profundo.
Los funcionarios ucranianos han desestimado estos temores y han expresado su confianza en que su ejército puede resistir para frenar los avances rusos e incluso lanzar un contraataque.
“El plan de Ucrania es claro: Kiev está desgastando al ejército ruso, tratando de ganar tiempo para más entregas de armas occidentales, incluyendo sistemas de defensa aérea, con la esperanza de lanzar una contraofensiva eficiente”, dijo el analista Mykola Sunhurovsky del Centro Razumkov, un grupo de expertos con sede en Kiev.
Philip Breedlove, un general retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que fue el máximo comandante de la OTAN de 2013 a 2016, advirtió en contra de cualquier alto el fuego que codifique las ganancias de Rusia en el campo de batalla.
“Esto es como criar a un niño de dos años”, dijo. “Si permites que el mal comportamiento se mantenga, o peor aún si recompensas el mal comportamiento, vas a obtener más mal comportamiento”.
Cuando Rusia invadió Georgia en 2008, la respuesta de Washington fue inadecuada, y cuando Moscú se apoderó de Crimea en 2014, “la respuesta de Occidente y de Estados Unidos a eso fue inadecuada a la tarea”, agregó Breedlove.
Ahora que Rusia ha vuelto a por más, Occidente tiene otra oportunidad de responder. “La forma en que terminemos esta guerra decidirá, en mi opinión, si vamos a ver más de esto en el futuro”, añadió.
___
Los escritores de Associated Press Lolita C. Baldor en Washington, Yuras Karmanau en Lviv, Ucrania, Jill Lawless y Sylvia Hui en Londres y Frances D’Emilio en Roma contribuyeron.
___
Siga la cobertura de AP sobre la guerra de Ucrania en https://apnews.com/hub/russia-ukraine