HONOLULU (AP) – Después de resistirse inicialmente, la Marina de los EE.UU. cumplirá con la orden de Hawai de retirar el combustible de una instalación masiva de tanques de almacenamiento subterráneos cerca de Pearl Harbor, a la que se culpa de contaminar el agua potable, dijeron el martes las autoridades.
La Marina está haciendo los preparativos para retirar el combustible de la instalación, dijo el contralmirante Blake Converse durante una audiencia del Subcomité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre la preparación.
“La Armada causó este problema, somos dueños de él y lo vamos a arreglar”, dijo Converse, subcomandante de la Flota del Pacífico de Estados Unidos.
El sistema de agua de la Marina abastece a unas 93.000 personas en casas residenciales, oficinas, escuelas primarias y negocios en Pearl Harbor y sus alrededores. A partir de finales de noviembre, unas 1.000 personas se quejaron de que el agua del grifo olía a combustible o informaron de dolencias físicas como náuseas y sarpullidos después de ingerirla.
Después de que se detectara petróleo en un pozo de agua potable, Hawái ordenó a la Marina que drenara el combustible de los depósitos para proteger el agua potable de Oahu. Los funcionarios de la Marina dijeron que la orden de Hawai no era necesaria porque el vertido del 20 de noviembre, que creían que había contaminado el agua, se produjo dentro de un túnel de acceso y no creían que los tanques fueran los culpables.
La Marina impugnó la orden de Hawai, lo que dio lugar a una audiencia en diciembre ante un fiscal general adjunto del Estado. El funcionario de la audiencia concluyó que los tanques eran una “bomba de relojería” y que la orden debía mantenerse.
Las instalaciones de Red Hill albergan 20 gigantescos tanques subterráneos construidos en la ladera de una montaña durante la Segunda Guerra Mundial. Cada tanque tiene aproximadamente la altura de un edificio de 25 pisos. En conjunto, pueden contener hasta 250 millones de galones (946 millones de litros) de combustible, aunque dos de los tanques están ahora vacíos.
Converse dijo el martes que el almirante Samuel Paparo, comandante de la Flota del Pacífico de EE.UU., dirigió el cumplimiento de la orden cuando el Departamento de Salud de Hawai la finalizó la semana pasada.
La Armada cree que su sistema de agua se contaminó por el combustible para aviones que se filtró de las tuberías conectadas a los tanques de Red Hill. Se detectó combustible de aviación en un pozo que se nutre de un acuífero a sólo 100 pies (30 metros) por debajo del complejo de tanques.
Hasta ahora sólo se ha contaminado el agua potable de la Marina. El petróleo no ha aparecido en el sistema municipal de agua operado por la Junta de Suministro de Agua de Honolulu. Pero la empresa de servicios públicos extrae el agua del mismo acuífero que la Marina.
Las autoridades de Hawaii temen que el petróleo pueda migrar a través del acuífero desde la zona del pozo de la Marina hasta el pozo Halawa de la empresa de suministro de agua y envenenar el agua potable de la ciudad. La Junta de Suministro de Agua ha suspendido el uso de su pozo Halawa, que suministra alrededor de una cuarta parte del agua consumida en la zona urbana de Honolulu, para tratar de evitar que el petróleo infecte su sistema de agua.
Wayne Tanaka, director del Sierra Club de Hawai, que lleva mucho tiempo luchando por el cierre de los depósitos, celebró la decisión de la Marina de cumplir la orden.
“Tengo la esperanza de que por fin vean la luz y reconozcan que la instalación es un peligro inherente a nuestro suministro de agua”, dijo Tanaka.
Dijo que el Departamento de Salud del estado, la delegación del Congreso de Hawái y otros tendrían que asegurarse de que la Marina cumple los plazos incluidos en la orden del departamento.
La Marina debe presentar un plan de aplicación y de trabajo a principios de febrero. Después de que el Departamento de Salud apruebe el plan, la Marina tiene 30 días para desabastecer los tanques.
“Esperamos que la Marina cumpla con la ley y con la orden final”, dijo Katie Arita-Chang, portavoz del Departamento de Salud de Hawai.
No operar la instalación tendrá un impacto mínimo, pero continuar sin operarla más allá de febrero tendrá un costo, dijo Converse.
Dijo que no tenía detalles sobre los costos y los riesgos para la seguridad nacional de continuar sin operar la instalación.
“Permítanme ser claro, el agua potable es la seguridad nacional”, dijo el representante estadounidense Kaiali’i Kahele de Hawaii en la audiencia.