Menos de un año antes de que abriera fuego y matara a 10 personas en un ataque racista en una tienda de comestibles de Buffalo, Payton Gendron, de 18 años, fue investigado por hacer una declaración amenazante en su instituto.
Nueva York tiene una ley de “bandera roja” diseñada para mantener las armas de fuego alejadas de las personas que podrían dañarse a sí mismas o a otros, pero Gendron aún pudo comprar legalmente un rifle estilo AR-15.
La amenaza “general” en el instituto Susquehanna Valley el pasado mes de junio, cuando tenía 17 años, hizo que se llamara a la policía estatal y que se realizara una evaluación de salud mental en un hospital. La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo a la emisora de radio de Buffalo WKSE-FM que Gendron había hablado de asesinato y suicidio cuando un profesor le preguntó por sus planes al terminar las clases, y que se informó rápidamente pero que la amenaza no se consideró lo suficientemente específica como para hacer algo más. No se solicitó la retirada de ningún arma de fuego del sospechoso, dijo el lunes la policía del Estado de Nueva York.
Las revelaciones están planteando nuevas preguntas sobre por qué no se invocó la ley y cómo la eficacia de las “leyes de bandera roja” aprobadas en 19 estados y el Distrito de Columbia puede diferir en función de cómo se apliquen.
¿QUÉ SON LAS LEYES DE BANDERA ROJA?
Normalmente, las leyes de bandera roja, también conocidas como órdenes de protección de riesgo extremo, tienen como objetivo retirar temporalmente las armas a personas con un comportamiento potencialmente violento, normalmente hasta un año. En muchos casos, los miembros de la familia o las fuerzas del orden deben solicitar la orden al tribunal, aunque Nueva York es un estado raro en el que los educadores también pueden iniciar el proceso.
Sin embargo, la retirada de las armas durante tanto tiempo requiere una audiencia en la que los fiscales deben convencer a un juez de que la persona supone un riesgo. La mayoría de los estados también impiden que la persona compre más armas durante ese periodo.
Las leyes de bandera roja suelen adoptarse después de las tragedias. Florida lo hizo tras el tiroteo masivo de 2018 en el instituto Marjory Stoneman Douglas de Parkland en el que murieron 17 estudiantes. Las fuerzas del orden habían recibido numerosas quejas sobre las declaraciones amenazantes del pistolero de 19 años.
“Esta es en realidad una de las pocas políticas que tenemos disponibles en la que realmente se basa en este punto de terreno común, cada vez más pequeño, entre las personas de salud pública que quieren detener la violencia armada y los propietarios de armas y la industria de las armas”, dijo Jeffrey Swanson, profesor de psiquiatría de la Universidad de Duke que investiga la violencia armada.
Sin embargo, Swanson añadió: “La cuestión es que, de todos modos, a la gente le resulta muy fácil conseguir armas. … No es un problema de una sola cosa, y tampoco hay una solución para ello”.
¿QUÉ DICE LA LEY DE BANDERAS DE NUEVA YORK?
La ley de 2019 permite a los familiares, fiscales, policías y funcionarios escolares pedir a los tribunales que ordenen la incautación de armas de alguien que suponga un peligro para sí mismo o para los demás. El sujeto de la acción judicial también tiene prohibido comprar armas mientras la orden esté en vigor.
Una explicación de la ley en un sitio web del gobierno estatal dice que la ley convirtió a Nueva York en el primer estado en dar a los profesores y administradores escolares la capacidad de “prevenir los tiroteos en las escuelas mediante la intervención de los tribunales.”
La descripción en línea, elaborada antes del tiroteo de Buffalo, expresa optimismo sobre el impacto de la ley, diciendo que tanto salvaguardaría los derechos de las armas “al tiempo que garantiza que las tragedias, como el tiroteo escolar en Parkland, Florida, no se repitan.”
La pregunta es por qué no se utilizó una en el caso de Gendron.
¿CUÁL ES EL PROCESO PARA SOLICITAR UNA ORDEN?
La persona que busca una orden presenta una simple solicitud de dos páginas en el tribunal primario del condado. Se considera un caso civil, sin cargos penales ni sanciones.
Un juez decide si emite una orden temporal el mismo día en que se presenta la solicitud, según un sitio web de los tribunales de Nueva York. Si se emite, la policía se queda con las armas.
En un plazo de 10 días se celebra una vista con testigos y pruebas. Si el juez decide emitir una orden permanente, ésta permanecerá en vigor durante un año. El solicitante puede pedir una prórroga.
¿HA HABIDO RECHAZO A LA LEGISLACIÓN?
Algunos de los que se oponen a la legislación de bandera roja en Nueva York temen que pueda dar lugar a falsas acusaciones por parte de familiares u otras personas con rencor contra el propietario de un arma.
Los legisladores de Nueva York y de otros lugares eran conscientes de los posibles escollos legales y redactaron las leyes de forma que se evitaran las impugnaciones constitucionales, dijo Eric Ruben, miembro del Centro Brennan para la Justicia que también enseña derecho en la Facultad de Derecho Dedman de la SMU en Dallas.
Entre las salvaguardias de Nueva York, dijo, se encuentra un nivel de prueba relativamente alto -pruebas claras y convincentes- que se requiere para obtener una sentencia definitiva de un año de duración.orden, dijo. La ley también incluye sanciones para las solicitudes falsas.
¿LAS LEYES DE BANDERA ROJA SALVAN VIDAS?
La ley, dijo Ruben, “plantea obstáculos significativos” para alguien bajo una orden de bandera roja que quiera comprar armas de fuego, ya que se introducen en el sistema de verificación de antecedentes mientras la orden está en vigor. “Sin embargo, no impediría a alguien realizar compras ilegales”.
Los expertos en leyes de bandera roja sostienen que las leyes han salvado indudablemente vidas, ya sea en casos de tiroteos masivos planeados, suicidios o casos de violencia doméstica potencialmente mortales.
“Ciertamente, las leyes de bandera roja están más orientadas a tratar de detener los tiroteos masivos”, dijo Dave Kopel, director de investigación del Instituto Independencia, un centro de estudios libertario con sede en Colorado, que apoya los derechos de las armas. “Pero pueden y deben utilizarse para algo más que eso. Un puñado de asesinatos o suicidios es suficientemente horrible”.
Swanson trabajó en un estudio que estimó que Connecticut evitó un suicidio por cada 10 a 20 personas sometidas a confiscación de armas. Un estudio realizado en California en 2019 descubrió que se utilizó en amenazas de tiroteos masivos en 21 ocasiones. Las autoridades de Maryland concedieron más de 300 peticiones en los tres meses posteriores a la entrada en vigor de su ley, incluyendo al menos cuatro amenazas de violencia escolar.
Estas investigaciones demuestran que las leyes han funcionado, dijo Allison Anderman, asesora principal del Giffords Law Center to Prevent Gun Violence, aunque la prueba absoluta puede ser difícil.
“Es muy difícil demostrar que una ley es efectiva basándose en que las cosas no suceden”, dijo. “Todavía tenemos un problema en el que tenemos más armas que personas en este país, y este sistema de parches de leyes y nuestras leyes débiles en general”.