La amenaza de accidente sobre los cielos de Mississippi acaba con la detención del piloto

Tras una mañana angustiosa en la que se observó la trayectoria serpenteante del avión sobre sus cabezas, el alcalde de Tupelo, Todd Jordan, calificó la resolución como “el mejor de los casos.”

Nadie resultó herido.

Patterson estaba empleado repostando aviones en el Aeropuerto Regional de Tupelo, lo que le daba acceso al bimotor Beechcraft King Air C90A, dijo el jefe de policía John Quaka.

No se supo de inmediato por qué, poco después de las 5 de la mañana, el empleado de Tupelo Aviation, con 10 años de antigüedad, despegó en el avión lleno de combustible. Quince minutos después, Patterson llamó a un despachador del 911 del condado de Lee para decir que planeaba estrellar el avión contra un Walmart de Tupelo, dijo Quaka. Los agentes evacuaron a la gente del Walmart y de una tienda cercana.

“Es más probable que se trate de un crimen de oportunidad”, dijo Quaka, añadiendo que la torre del aeropuerto no tiene personal hasta las 6 de la mañana.

Los negociadores de la policía pudieron establecer contacto durante el vuelo y convencer a Patterson de que aterrizara, pero él no sabía cómo hacerlo. Un piloto privado le indicó que casi aterrizara en el aeropuerto de Tupelo, pero abortó el intento en el último momento y reanudó el vuelo, según las autoridades.

Un negociador restableció el contacto alrededor de las 10 de la mañana y se enteró de que Patterson había aterrizado en un campo y no estaba herido, dijo Quaka. El avión aterrizó cerca de Ripley, Mississippi, a unas 85 millas (140 kilómetros) al sureste de Memphis, Tennessee, y a unas 45 millas (70 kilómetros) al noroeste de Tupelo.

“Hay daños, pero aunque no lo crean, el avión está intacto”, dijo el jefe a los periodistas.

Patterson, cuya página de Facebook dice que es de Shannon, fue acusado de hurto mayor y de hacer amenazas terroristas. Quaka dijo que las autoridades federales también podrían presentar cargos. La policía dijo que se cree que Patterson no es un piloto con licencia, pero tiene alguna instrucción de vuelo.

Jordan dijo que Patterson se puso en contacto con miembros de su familia durante el vuelo. El alcalde dijo que espera que Patterson “reciba la ayuda que necesita”.

“Lo siento todo el mundo. Nunca quise hacer daño a nadie. Amo a mis padres y a mi hermana esto no es su culpa. Adiós”, rezaba el mensaje de Patterson en Facebook publicado sobre las 9:30 de la mañana.

Peter Goelz, ex director general de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, dijo que la vulnerabilidad de los aeropuertos pequeños, que atienden a aviones pequeños y jets corporativos, ha preocupado a los expertos en seguridad durante años.

“Si tienes un piloto entrenado que puede entrar y tomar un avión de negocios, tienes un arma bastante letal allí”, dijo.

Roxanne Ward, residente de Ripley, dijo a The Associated Press que había estado siguiendo el avión por internet y que fue a la casa de su suegro con planes de entrar en el sótano por seguridad. Dijo que escuchó el ruido sordo cuando el avión se estrelló contra el suelo en la propiedad de su suegro.

Ella y otras personas se subieron a los vehículos de cuatro ruedas para ir al lugar.

“Tan pronto como se estrelló, la policía estaba allí y esperando”, dijo Ward, que observó desde la distancia. “La policía le hizo salir. Le gritaron: ‘Brazos al aire'”. Dijo que el piloto salió del avión sin resistirse a la policía.

Michael Canders, director del Centro de Aviación del Farmingdale State College de Nueva York, calificó el incidente de “llamada de atención” para los aeropuertos de aviación general y su personal.

La Administración de Seguridad en el Transporte exige una formación anual en la que se haga hincapié en un enfoque de “ver algo, decir algo” para tratar de evitar un escenario como el que la policía cree que ocurrió en Tupelo: un empleado con acceso a las aeronaves, dijo Canders.

“Esto mismo se discute en el curso, la posibilidad de que alguien obtenga acceso e intente causar daños”, dijo. “Depende de todos los que trabajan en un aeropuerto. Si ves a alguien que no reconoces o alguna actividad inusual, debes informar de ello.”

Un servicio de seguimiento de vuelos en línea mostró la trayectoria del avión a través del cielo a primera hora del sábado.

Leslie Criss, editora de una revista que vive en Tupelo, se despertó temprano y estuvo observando la situación en la televisión y en las redes sociales. Varios de sus amigos estaban fuera observando cómo el avión sobrevolaba el cielo.

“Nunca hevisto algo así en esta ciudad”, dijo Criss a AP. “Es una forma aterradora de despertarse un sábado por la mañana”.

Goelz dijo que la FAA y el Departamento de Seguridad Nacional probablemente examinarán el incidente y emitirán orientaciones centradas en reforzar la seguridad, una perspectiva potencialmente costosa.

Para un aeropuerto como el de Tupelo, reforzar la seguridad el sábado a las 5 de la mañana, cuando su torre no abre hasta las 6, es muy caro”, dijo Goelz. No van a tener los fondos a menos que los federales se los proporcionen”.

El drama del avión se desarrolló cuando decenas de miles de aficionados al fútbol universitario se dirigían al norte de Mississippi para asistir a los partidos de fútbol del sábado en la Universidad de Mississippi en Oxford y la Universidad Estatal de Mississippi en Starkville. Tupelo está entre esas dos ciudades.

Jane y Daniel Alsup estaban en su patio delantero, cerca del lugar donde aterrizó el avión, y lo vieron volar a baja altura sobre los pinos y robles.

“Se fue durante un rato y luego lo oímos volver. Unos segundos más tarde, oímos un gran “golpe” y aterrizó en el campo de soja”, dijo Jane Alsup.

Daniel Alsup dijo que el avión aterrizó al otro lado de unos árboles, por lo que no lo vieron caer al suelo.

“Este era el mejor lugar en el que podría haber ocurrido”, dijo sobre el lugar de aterrizaje rural.

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Wagster Pettus informó desde Jackson, Mississippi. Los periodistas de Associated Press Michael Balsamo en Nueva York, Kathleen Foody en Chicago y Paul Wiseman en Martinsburg, Virginia Occidental, contribuyeron a este informe.