La agitación política en Italia es un dolor de cabeza para el banco central europeo

Es un dolor de cabeza para el BCE, que intenta devolver los tipos de interés desde niveles bajo cero a niveles más normales a partir del jueves, sin desatar el caos en el mercado de bonos en un país con una deuda del 150% de la producción económica. El BCE ha dicho que subirá los tipos un cuarto de punto, aunque algunos analistas no descartan una subida de medio punto.

El BCE, con sede en Fráncfort, se unirá a la Reserva Federal de Estados Unidos, al Banco de Inglaterra y a otros bancos centrales de todo el mundo que ya han subido los tipos varias veces para frenar la inflación desbocada. Pero el BCE no quiere que los mercados nerviosos hagan subir los costes de los préstamos de algunos países miembros del euro más allá de lo que justifica su fortaleza económica.

La tarea del banco ya es lo suficientemente difícil, con las crecientes predicciones de una recesión el próximo año debido a los exorbitantes precios del petróleo y el gas natural alimentados por la guerra en Ucrania.

Así que, junto con la subida de tipos, se espera que la presidenta del BCE, Christine Lagarde, anuncie un respaldo financiero destinado a limitar los costes de los préstamos para los gobiernos y las empresas de los países de la eurozona que son menos sólidos financieramente que los demás.

Se trata de una molestia exclusiva del BCE, ya que supervisa a 19 países que se encuentran en distinta situación financiera pero que utilizan una misma moneda, que se ha desplomado a su nivel más bajo frente al dólar en 20 años.

“La Fed y el Banco de Inglaterra no tienen este problema”, dijo Maria Demertzis, directora interina del centro de estudios Bruegel en Bruselas. “Los costes de endeudamiento de cada país cuando emiten deuda son diferentes, porque las perspectivas subyacentes son distintas”.

El objetivo del BCE es evitar que se repita lo ocurrido entre 2011 y 2012, cuando los costes de endeudamiento de Italia se dispararon hasta cerca del 7%, impulsados por la llamada espiral de la muerte del mercado de bonos, en la que el aumento de los costes de endeudamiento hace temer que un gobierno no pueda pagar su deuda, lo que a su vez eleva aún más los costes de endeudamiento.

El círculo vicioso se rompió con la promesa de Draghi, como jefe del BCE, de “hacer lo que sea necesario” para preservar el euro, seguida de la promesa de que el banco compraría los bonos de los países que se enfrentaran a unos costes de endeudamiento excesivos si fuera necesario. Ese respaldo calmó al mercado tan bien que nunca tuvo que ser utilizado. Pero vino acompañado de duras condiciones que podrían hacer que no fuera atractivo para los gobiernos.

El nuevo backstop del BCE tendrá condiciones, pero probablemente menos onerosas. Consistiría en la promesa de comprar los bonos de un país endeudado, lo que reduce los costes de los préstamos si los tipos de interés del mercado suben a niveles injustificados.

En los últimos días, los costes de endeudamiento de Italia y de otros países de la eurozona con menor solidez financiera, como España y Portugal, han subido en comparación con los de Alemania, país financieramente sólido y de referencia.

Los bonos italianos a 10 años rinden ahora un 3,4%, aproximadamente un 2,2% más que su equivalente alemán. Los costes de endeudamiento de Italia no son excesivos en ese nivel, pero la idea es mantenerlos así porque el sentimiento del mercado puede cambiar repentinamente.

Demertzis dijo que cuando los tipos de interés suben, se transmiten de forma diferente a los costes de endeudamiento de cada país.

“Así que ahora que estamos en la parte del ciclo de los tipos de interés en la que éstos van a tener que subir, el problema es que los costes de los préstamos se acelerarán para Italia y no se acelerarán para Alemania”, dijo.

Si Italia no puede endeudarse de forma asequible, podría recurrir al fondo de rescate de la eurozona, pero sería mucho más difícil de rescatar que Grecia hace una década porque Italia es mucho más grande.

El truco para el BCE será tranquilizar a los mercados sin alentar el gasto imprudente de los gobiernos ni violar las restricciones legales sobre la financiación directa de los gobiernos.

“Cualquier sensación de que el BCE está arrastrando los pies, o de que el resultado final no será lo suficientemente efectivo, hará que las preocupaciones sobre la fragmentación vuelvan a la agenda, avivando las llamas de una caída del euro aún más preocupante”, escribió Neal Shearing, economista jefe de Capital Economics.

“Diez años después de la promesa de Draghi de hacer lo que sea necesario,Christine Lagarde corre el riesgo de repetir la historia. Debe evitar caer en otra crisis que, en última instancia, la obligaría a hacer una promesa similar a la de su predecesor”, dijo en una nota de analista.

La crisis política de Italia, que se desarrolla en el Parlamento después de que el presidente rechazara la oferta de dimisión de Draghi por una división en el gobierno de coalición, se produce después de 17 meses de relativa estabilidad. Draghi puso en marcha un ambicioso programa de recuperación de la pandemia con el objetivo de mejorar el crecimiento económico a largo plazo, la verdadera respuesta para mantener la deuda italiana manejable.

El plan de 190.000 millones de euros, respaldado por el endeudamiento común de la UE, añadirá algo de deuda, pero pretende compensarla con creces porque el fuerte crecimiento reduce el tamaño de la deuda en relación con la economía.

La deuda de Italia, la segunda más alta de la eurozona después de la de Grecia, se redujo un 4,5% en 2021 debido al fuerte repunte del crecimiento del país.

La deuda griega es menos problemática, según Demertzis, porque se debe en su mayor parte a instituciones públicas después de los tres rescates de Grecia durante la crisis de la deuda, y por tanto no está expuesta a las ventas del mercado.

El gobierno de Draghi ha comenzado a aprobar propuestas de recuperación, como la digitalización y mejora de los servicios públicos y la racionalización de un engorroso sistema jurídico criticado durante años como un lastre para las empresas. También tiene previsto aumentar las plazas de guardería para que más mujeres puedan incorporarse a la población activa, acelerar la transición a las energías renovables y extender el tren de alta velocidad e Internet a más zonas del país.

Pero si la coalición de Draghi se rompe y es sustituida por un gobierno menos comprometido con las reformas, los mercados podrían empezar a dudar de sus perspectivas de crecimiento económico.