WASHINGTON (AP) – En medio de la presión de los grupos de la industria y los legisladores de ambos partidos, los reguladores federales de energía el jueves redujo los planes para considerar cómo los proyectos de gas natural afectan al cambio climático y la justicia ambiental.
La Comisión Federal de Regulación de la Energía dijo que un plan para considerar los efectos del clima se considerará ahora un borrador y sólo se aplicará a los proyectos futuros.
Los opositores habían criticado una propuesta aprobada el mes pasado para endurecer las normas climáticas, diciendo que era poco oportuna en medio de un impulso para el aumento de las exportaciones de gas natural tras la invasión rusa de Ucrania.
El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, calificó la política climática de “desconcertante”, mientras que el presidente del Comité de Energía del Senado, Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, dijo que la “imprudente decisión de la agencia de añadir obstáculos innecesarios” a la aprobación de proyectos de gas natural “pone en riesgo la seguridad de nuestra nación.”
“En un momento en el que deberíamos buscar formas de agilizar la aprobación de estos importantes proyectos, la comisión (de energía) ha elegido, sobre una base puramente partidista, hacer exactamente lo contrario”, escribió McConnell en una carta el jueves, horas antes de que el panel diera marcha atrás en la propuesta climática.
Los activistas del clima acusaron a la FERC de ceder a la presión política, una afirmación que el presidente de la FERC, Richard Glick, negó.
“No voy a hacer nada con fines políticos”, dijo a los periodistas, añadiendo que él y otros comisionados han mantenido conversaciones con numerosas empresas de gas natural y oleoductos desde que el panel aprobó la política climática el mes pasado. Los líderes del sector les dijeron que los cambios en la política “plantean cuestiones adicionales que podrían beneficiarse de una mayor aclaración”, dijo Glick.
En una reunión celebrada el 17 de febrero, la comisión de energía aprobó unas declaraciones políticas en las que se pedía a los funcionarios que tuvieran en cuenta cómo los gasoductos y otros proyectos de gas natural afectan al cambio climático y a la justicia medioambiental. Las declaraciones fueron aprobadas en una votación de 3 a 2 según las líneas de partido, con Glick y otros dos comisionados demócratas apoyando los cambios de política y dos republicanos oponiéndose.
El panel dijo en su momento que las nuevas directrices entrarían en vigor inmediatamente y se aplicarían a los proyectos de gas pendientes y futuros. El panel votó por unanimidad el jueves para dar un paso atrás en ese compromiso, que ahora está etiquetado como un borrador y se aplicaría sólo a los proyectos presentados después de que la FERC finalice las declaraciones políticas. La comisión dijo que buscará más comentarios del público antes de tomar una decisión final.
En un acontecimiento relacionado, la FERC aprobó tres proyectos de gas natural que han estado pendientes ante el panel durante meses. Dos de los proyectos ampliarán la producción de gas en la Costa del Golfo de EE.UU., mientras que el tercero está situado en el Estado de Nueva York. Uno de los proyectos conectará con una terminal de exportación de gas natural licuado (GNL) en Luisiana.
El presidente Joe Biden se ha comprometido a reducir a la mitad las emisiones de los combustibles fósiles, como el petróleo y el gas, que provocan el calentamiento del planeta para 2030, pero la guerra de Ucrania ha alterado ese enfoque mientras la administración toma medidas para frenar el aumento de los costes energéticos y promover las exportaciones de gas natural a Europa.
Estados Unidos aumentó considerablemente las exportaciones de gas en el período previo a la guerra y está buscando maneras de “aumentar” los suministros de GNL a la Unión Europea para ayudar a reducir su dependencia del gas ruso, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden.
La UE importa el 90% del gas natural que utiliza para generar electricidad, calentar los hogares y abastecer a la industria, y Rusia le suministra casi el 40% del gas de la UE y una cuarta parte de su petróleo.
La Asociación Americana del Gas dijo que la acción de la FERC para retrasar la política climática era “alentadora”, y añadió que, sin cambios, el plan “desalentaría activamente el desarrollo de la infraestructura de gasoductos, reduciría la fiabilidad y aumentaría los costes de los consumidores”. El grupo industrial presentó la semana pasada un recurso legal contra el plan climático.
El senador de Wyoming John Barrasso, el principal republicano en el panel de energía del Senado, dijo que la FERC “debe volver a la mesa de dibujo y empezar de nuevo con estas propuestas perjudiciales″.
Pero Kelly Sheehan, directora senior de las campañas de energía del Sierra Club, dijo que el proyecto de política era un pequeño paso hacia el cumplimiento de los requisitos legales de la comisión para proteger el medio ambiente y protegerse del cambio climático.
“La industria de los combustibles fósiles y los políticos a los que financian están lanzando un ataque porque les preocupa que los modestos cambios de política propuestos por la FERC puedan significar que ya no tienen rienda suelta para construir todos los oleoductos contaminantes que quieran, sin tener en cuenta los impactos en las comunidades o el clima”, dijo Sheehan.
La aprobación por parte de la comisión de tres gasoductos de fracturación el jueves “deja dolorosamente claro que la FERC no ha cambiadocurso,″ añadió Sheehan.
El ex presidente de la FERC, Neil Chatterjee, un republicano que apoyó una propuesta de compromiso sobre el cambio climático el año pasado, condenó las acciones del panel.
“El resultado de hoy expone que la @ferc es ahora un organismo político más que cuasi judicial”, escribió el jueves en Twitter. “¿Debería hacerse más hincapié en los comisionados ‘lobistas’ que en centrarse en los argumentos de los alegatos (judiciales)?”
Chatterjee, un ex asesor de McConnell que fue elevado a presidente por el ex presidente Donald Trump y posteriormente degradado por Trump, calificó la decisión del panel de retrasar la norma climática como “una gran victoria” para las empresas de gasoductos. Cualquier empresa que esté considerando un proyecto de gas natural “debería acelerar y avanzar lo antes posible antes de que la comisión finalice las declaraciones”, escribió.