Juul pagará casi 440 millones de dólares para zanjar la investigación de los estados sobre el consumo de tabaco entre los adolescentes

El acuerdo, que incluye numerosas restricciones sobre la forma en que Juul puede comercializar sus productos, resuelve una de las mayores amenazas legales a las que se enfrenta la asediada empresa, que todavía se enfrenta a nueve demandas distintas de otros estados. Además, Juul se enfrenta a cientos de demandas personales presentadas en nombre de los adolescentes y otras personas que dicen que se hicieron adictos a los productos de vaping de la empresa.

La investigación de los estados descubrió que Juul comercializaba sus cigarrillos electrónicos a adolescentes menores de edad con fiestas de lanzamiento, regalos de productos y anuncios y publicaciones en las redes sociales utilizando modelos juveniles, según un comunicado.

“Creemos que esto contribuirá en gran medida a frenar el flujo de cigarrillos electrónicos de los jóvenes”, dijo Tong en una conferencia de prensa en su oficina de Hartford.

“No me hago ilusiones y no puedo afirmar que esto vaya a detener el vapeo juvenil”, dijo. “Sigue siendo una epidemia. Sigue siendo un gran problema. Pero esencialmente hemos quitado una gran parte de lo que una vez fue un líder del mercado, y por su conducta, un gran delincuente.”

Los 438,5 millones de dólares se pagarán en un periodo de seis a diez años. Tong dijo que el pago de Connecticut de al menos 16 millones de dólares se destinará a los esfuerzos de prevención y educación de vaping. Juul resolvió anteriormente demandas en Arizona, Luisiana, Carolina del Norte y Washington.

El total del acuerdo equivale a alrededor del 25% de las ventas de Juul en Estados Unidos, que ascendieron a 1.900 millones de dólares el año pasado. Tong dijo que se trataba de un “acuerdo de principio”, lo que significa que los estados finalizarán los documentos del acuerdo en las próximas semanas.

La mayoría de los límites impuestos por el acuerdo del martes no afectarán inmediatamente a Juul, que detuvo el uso de fiestas, regalos y otras promociones después de estar bajo escrutinio hace varios años. En la actualidad, la empresa representa alrededor de un tercio del mercado estadounidense de vaping al por menor, frente al 75% de hace varios años.

El uso de cigarrillos electrónicos por parte de los adolescentes se disparó en los años posteriores al lanzamiento de Juul en 2015, lo que llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos a declarar una “epidemia” de consumo de cigarrillos por parte de menores de edad. Los expertos en salud dijeron que el aumento sin precedentes corría el riesgo de enganchar a una generación de jóvenes a la nicotina.

Pero desde 2019 Juul se ha retirado en su mayor parte, abandonando toda la publicidad en Estados Unidos y retirando sus sabores de fruta y caramelo de los estantes de las tiendas.

El mayor golpe se produjo a principios de este verano cuando la FDA se movió para prohibir todos los cigarrillos electrónicos Juul del mercado. Juul impugnó esa decisión en los tribunales y la FDA ha reabierto su examen científico de la tecnología de la empresa.

La revisión de la FDA forma parte de un amplio esfuerzo por parte de los reguladores para poner bajo escrutinio la multimillonaria industria del vaping tras años de retrasos. La agencia ha autorizado un puñado de cigarrillos electrónicos de los competidores de Juul para los fumadores adultos que buscan una alternativa menos dañina a los cigarrillos.

Aunque el marketing inicial de Juul se centraba en los jóvenes profesionales urbanos, la empresa ha pasado a presentar su producto como una fuente de nicotina alternativa para los fumadores de más edad.

“Seguimos centrados en nuestro futuro mientras cumplimos con nuestra misión de alejar a los fumadores adultos de los cigarrillos -la causa número uno de muertes evitables-, a la vez que combatimos el consumo de los menores”, dijo la compañía en un comunicado.

Juul ha acordado abstenerse de una serie de prácticas de marketing como parte del acuerdo. Entre ellas, no utilizar dibujos animados, pagar a influenciadores en las redes sociales, representar a personas menores de 35 años, anunciarse en vallas publicitarias y transporte público y colocar anuncios en cualquier punto de venta a menos que el 85% de su audiencia sea adulta.

El acuerdo también incluye restricciones sobre dónde pueden colocarse los productos Juul en las tiendas, verificación de la edad en todas las ventas y límites a las ventas en línea y al por menor.

“Estos son algunos de los mandatos más duros en cualquier punto de cualquier industria”, dijo Tong, “que es increíblemente importante porque al final del día se trata de proteger a nuestros hijos y proteger a todos nosotros de un riesgo de salud pública muy importante.”

Al principio, Juul vendía sus cápsulas con alto contenido de nicotina en sabores como mango, menta y crema. Los productos se convirtieron en un azote en los institutos de Estados Unidos, donde los estudiantes fumaban en los baños ypasillos entre clases.

Pero los datos de una reciente encuesta federal muestran que los adolescentes se han ido alejando de la compañía. Muchos adolescentes que vapean ahora prefieren los cigarrillos electrónicos desechables, algunos de los cuales se siguen vendiendo con sabores dulces y afrutados.

En general, la encuesta mostró un descenso de casi el 40% en la tasa de vapeo de los adolescentes, ya que muchos chicos se vieron obligados a aprender desde casa durante la pandemia. Aun así, los funcionarios federales advirtieron sobre la interpretación de los resultados, ya que por primera vez se recogieron en línea, en lugar de en las aulas.

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Perrone informó desde Washington, D.C.

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