Jurado: La NCAA no es culpable de la muerte de un ex jugador de fútbol americano de la USC

La NCAA, el organismo que gobierna el deporte universitario estadounidense, dijo que no tuvo nada que ver con la muerte de Gee, que, según dijo, fue un paro cardíaco repentino provocado por una hipertensión no tratada y una toxicidad aguda por cocaína.

En la última década, los jugadores de fútbol americano universitario han interpuesto cientos de demandas por muerte por negligencia y lesiones personales contra la NCAA, pero la de Gee fue la primera que llegó a un jurado. La demanda alegaba que los golpes en la cabeza provocaban encefalopatía traumática crónica, una enfermedad cerebral degenerativa conocida por las siglas CTE.

El juez Terry Green dijo a los miembros del jurado del Tribunal Superior de Los Ángeles que “hicieron historia” en el primer caso de este tipo.

El veredicto probablemente da a la NCAA más influencia en futuros casos, dijo Dan Lust, un abogado de derecho deportivo y profesor de la Escuela de Derecho de Nueva York.

“Cualquier abogado demandante se lo va a pensar dos veces antes de poner todas las fichas sobre la mesa y empujarlas hacia el centro y decir: ‘Vamos a llevar nuestro caso a juicio y ver qué pasa'”, dijo Lust.

Alana Gee se atragantó cuando se leyó el veredicto y tuvo lágrimas en los ojos después. Le dijo a uno de sus abogados que no entendía cómo el jurado había llegado a la decisión, pero agradeció personalmente a las siete mujeres y los cinco hombres del panel cuando salieron de la sala. No quiso hacer comentarios después.

Gabe Feldman, profesor de derecho deportivo en la Universidad de Tulane, dijo que demostrar que Gee murió específicamente por las lesiones invisibles sufridas en la USC -y no por algo que ocurrió antes o después de su carrera universitaria- siempre iba a ser un reto, especialmente cuando tenía tantos otros problemas de salud.

Esto se complicó aún más por el argumento de la NCAA de que hicieron lo mejor que pudieron para la seguridad con la información que tenían en ese momento, y que los jugadores asumieron los riesgos de un deporte inherentemente peligroso.

“Teniendo en cuenta la impopularidad de la NCAA y un demandante comprensivo, y que el jurado sigue fallando en contra del demandante, eso es bastante revelador”, dijo Feldman. “Esto fue un riesgo calculado por la NCAA al llevar esto a juicio sabiendo que esto podría ser un caso de campana que potencialmente podría proporcionar una hoja de ruta a cientos o miles de otros demandantes”.

El jurado tuvo que votar al menos 9-3 para llegar a un veredicto sobre las preguntas que preguntaban si la NCAA hizo algo o dejó de hacer algo que aumentó los riesgos para Gee y si no tomó medidas que hubieran minimizado los riesgos para Gee sin alterar el deporte del fútbol. El panel votó 11-1 y 10-2 respondiendo a esas preguntas a favor de la NCAA.

“De entrada sentimos una profunda simpatía por la familia Gee”, dijo el abogado de la NCAA, Will Stute. “Pero sentimos que este veredicto es una reivindicación de la posición que hemos tomado en todos estos casos, que es la ciencia y la medicina en la circunstancia de Matthew Gee no apoyó la causalidad”.

Stute había argumentado que la evidencia médica no es clara en cuanto a lo que causa la CTE, y cuáles son los impactos de esa enfermedad.

Los abogados de Gee dijeron que la ETC, que se encuentra en atletas y veteranos militares que sufrieron lesiones cerebrales repetitivas, era una causa indirecta de la muerte porque se ha demostrado que el traumatismo craneal promueve el abuso de sustancias.

Alana Gee había testificado que los novios de la universidad tuvieron 20 buenos años de matrimonio antes de que la salud mental de su marido comenzara a deteriorarse y se volviera enojado, deprimido e impulsivo, y comenzara a comer en exceso y a abusar de las drogas y el alcohol.

La NCAA dijo que el caso dependía de lo que se sabía en la época en que Gee jugó, de 1988 a 1992, y no de la ETC, que se descubrió por primera vez en el cerebro de un jugador de la NFL fallecido en 2005.

Gee nunca declaró haber tenido una conmoción cerebral y dijo en una solicitud para jugar con los Raiders después de graduarse que nunca había quedado inconsciente, dijo Stute.

“No se puede responsabilizar a la NCAA por algo que 40 años después nadie denunció”, dijo Stute en su alegato final. “Los demandantes lo quieren en una máquina de viajar en el tiempo. No tenemos una … en la NCAA. No esjusto”.

Los abogados de la familia de Gee dijeron que no había duda de que Matt Gee sufrió conmociones cerebrales e innumerables golpes sub-concusión.

Mike Salmon, un compañero de equipo que llegó a jugar en la NFL, testificó que Gee, que fue capitán del equipo en su último año, en una ocasión quedó tan aturdido por un golpe que no pudo llamar a la siguiente jugada.

Gee fue uno de los cinco linebackers de la plantilla de los Trojans de 1989 que murieron antes de cumplir los 50 años. Todos mostraban signos de deterioro mental asociados a un traumatismo craneal.

Al igual que con su compañero de equipo y estrella de la NFL Junior Seau, que se suicidó en 2012, el cerebro de Gee fue examinado a título póstumo en el Centro de Encefalopatía Traumática Crónica de la Universidad de Boston y se descubrió que tenía ETC.

A los miembros del jurado no se les permitió escuchar el testimonio de los compañeros de equipo fallecidos de Gee.

Los abogados de Alana Gee habían argumentado que la NCAA, fundada en 1906 para la seguridad de los atletas, conocía los impactos de las lesiones en la cabeza desde la década de 1930, pero no educó a los jugadores, ni prohibió el contacto con la cabeza, ni implementó pruebas de referencia para los síntomas de conmoción cerebral.