NORTH OLMSTED, Ohio (AP) – Antes de comer su tortilla de seis huevos en una bulliciosa cafetería del noreste de Ohio, el candidato republicano al Senado Josh Mandel se detuvo para inclinar la cabeza.
“Bendice nuestra comida, nuestro tiempo, nuestra conversación, en el nombre de Jesús”, dijo el pastor J.C. Church, que se unió a Mandel tras un acto de campaña en una iglesia local. “Amén”.
La escena encapsuló la estrategia de campaña de Mandel, que compite en un campo abarrotado de aspirantes republicanos antes de las primarias del 3 de mayo en Ohio. Es un candidato judío que no oculta su fe, pero que está centrando su campaña en las iglesias evangélicas para tratar de ganarse a los votantes religiosos y conservadores.
“Normalmente, cuando alguien se presenta al Senado, al gobernador o al Congreso, acude a todas las cenas de pollo de goma republicanas, a los hornos de almejas y a los asados de cerdo, cosas así”, dijo Mandel en una entrevista reciente entre paradas de campaña. “Estamos reventando el libro de jugadas. Estoy eludiendo todos los grupos del Partido Republicano y, en su lugar, estoy haciendo una campaña a través de las iglesias.”
De hecho, la campaña de Mandel está impregnada de cristianismo. En su página web aparece la imagen de una cruz y una bandera estadounidense. Promete tomar decisiones en Washington con “la Biblia en una mano y la Constitución en la otra”. Y celebra la mayoría de sus actos de campaña en iglesias evangélicas.
Criado en Beachwood, un suburbio de Cleveland, Mandel es nieto de supervivientes del Holocausto, asistió al campamento de verano B’nai B’rith Perlman y se casó en Israel. Sus hijos están matriculados en una escuela diurna judía ortodoxa moderna donde estudian la Torá la mitad del día.
Mandel se describe a sí mismo como un “judío orgulloso” y rechaza a aquellos, incluidos algunos rivales de las primarias del Partido Republicano, que le han tachado de poco sincero en su énfasis por los valores cristianos conservadores.
Algunos críticos dicen estar más preocupados por el historial de declaraciones controvertidas de Mandel. Fue expulsado brevemente de Twitter después de hacer una encuesta sobre qué “ilegales” cometerían más crímenes, “terroristas musulmanes” o “pandilleros mexicanos”, y ha caracterizado a los manifestantes de Black Lives Matter como “matones”.
El reverendo Tim Ahrens, ministro principal de la Primera Iglesia Congregacional de Columbus, dijo que Jesús dedicó su vida a cuidar de los que habían sido abandonados y olvidados, “así que utilizar su nombre para dividir aún más a la gente es realmente enfermizo.”
“El problema que tengo es que cuando se toma literalmente lo que es la fe cristiana y se convierte en una campaña política, se abusa de la fe”, dijo.
Aun así, la alianza de Mandel forma parte de un cambio más amplio en la política estadounidense, con republicanos como el ex presidente Donald Trump trabajando para ganarse a los cristianos conservadores alineándose con las políticas pro-Israel. Dado que los estadounidenses judíos votan mayoritariamente a los demócratas, según el Pew Research Center, algunos grupos judíos conservadores se han unido a los protestantes evangélicos blancos -que son más propensos que los judíos a favorecer un mayor apoyo de Estados Unidos a Israel- para formar nuevas alianzas en la derecha.
No está claro si este cambio beneficiará a Mandel. En un importante golpe a su campaña, Trump apoyó a su rival JD Vance el viernes.
Mandel no ve ninguna contradicción entre su fe y su enfoque de campaña.
En sus actos, el joven veterano de los Marines se presenta a menudo contando la historia de cómo “valientes cristianos” acogieron a su abuela durante el Holocausto, salvándole la vida. Y explica que, cuando se trata de su apoyo a Israel, a menudo tiene más en común con los cristianos evangélicos que con los judíos liberales.
“Desde mi punto de vista, soy un estadounidense orgulloso, un veterano del Cuerpo de Marines orgulloso y un judío orgulloso”, explicó. “Y cuando miro la relación entre Estados Unidos e Israel, creo que los judíos liberales de Estados Unidos deberían avergonzarse por apoyar a grupos antiisraelíes como J Street. Y creo que los mejores amigos de la relación entre Estados Unidos e Israel en Estados Unidos son los cristianos evangélicos.”
Mandel se muestra contrario al aborto y cree que “no hay separación entre la Iglesia y el Estado”, lo que indica que está dispuesto a apoyar políticas como la oración en las escuelas públicas y la autorización de que los negocios privados rechacen a los clientes en función de sus creencias religiosas.
“La gente quiere que se inculque la fe en las aulas, en el lugar de trabajo, en todos los aspectos de la sociedad”, dijo Mandel.
Fred Zeidman, un antiguo donante del Partido Republicano y partidario de Mandel que trabajó en la divulgación judía para múltiples campañas presidenciales republicanas, señaló que los evangélicos se encuentran entre los votantes más constantes del partido.
“Si quieres ganar unelecciones, tienes que ir donde están los votantes”, dijo. “Así que creo que es esencial para él, si quiere ganar, que haga saber a la comunidad religiosa que piensa como ellos. No piensa como el 80% de la comunidad judía que vota a los demócratas pase lo que pase”.
La estrategia también le ha valido la atención. En un mundo en el que los tuits equivalen a la visibilidad de un político, la particular visión de Mandel sobre los temas religiosos le valió más de 27.000 menciones en Twitter de octubre a diciembre, más que las menciones relacionadas con la religión de todos los demás candidatos, republicanos o demócratas, juntos, según un análisis realizado por Zignal Labs para The Associated Press.
Stephanie A. Martin, profesora de comunicación de la Universidad Metodista del Sur en Dallas, dijo que el hecho de que Mandel abrace el cristianismo puede servir para neutralizar las preocupaciones de los republicanos sobre su condición de judío en un país donde el antisemitismo sigue siendo una fuerza potente.
Cuando Mandel describe su plataforma como la protección de “los cimientos judeocristianos de Estados Unidos”, está invocando lo que los académicos denominan “retórica de los fundadores”, dijo, que crea “una especie de lógica narrativa que posiciona a los evangélicos como los herederos legítimos y los defensores legítimos de los auténticos valores estadounidenses”.
“Es una forma muy inteligente de orientarse en torno a un entendimiento compartido de la narrativa fundacional y de lo que significa tener una visión tradicional de lo que significa el país”, dijo, señalando que esa visión deja poco espacio para versiones de la historia que no sean blancas, patriarcales y cristianas.
Algunos de los amigos y simpatizantes judíos de Mandel, que llevan mucho tiempo en el cargo, dijeron sentirse fuera de lugar cuando asistieron por primera vez a sus actos. Pero dijeron que llegaron a ver a los evangélicos como una base natural de apoyo a Mandel, dado su apoyo compartido a Israel, incluso si sus esfuerzos pueden hacer que otros en la comunidad judía se sientan incómodos.
“No diría que se siente raro, pero definitivamente se siente diferente. Pero una gran diferencia”, dijo Yoel Mayerfeld, un viejo amigo y simpatizante que vive en Beachwood, la ciudad natal de Mandel, que cuenta con la segunda mayor población judía per cápita fuera de Israel. Mayerfeld, que es judío, dijo que había asistido a actos de Mandel en los que había conocido a cristianos religiosos y evangélicos que comparten muchos de sus valores.
“Creo que es realmente único. Creo que es realmente hermoso en muchos sentidos”, dijo.
Rich Soclof, otro amigo y partidario judío de Mandel, dijo que “estaba ciertamente un poco indeciso, no sobre el concepto, sino incluso sobre cómo va a ser cuando llegue a este evento”. Pero él también quedó gratamente sorprendido, especialmente por el hecho de que Mandel no haya intentado restar importancia a su propia religión.
“Me encanta. No puedo decirte si me hubiera encantado hace 10 años”, dijo. “Está encontrando esta sinergia, de forma creativa, al ‘pasarlo por las iglesias’ y ser abrazado por ellas”.
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Smyth informó desde Columbus, Ohio.