BETHLEHEM, Cisjordania (AP) – Una cuchara de marfil que data de hace 2.700 años y que fue repatriada recientemente a la Autoridad Palestina desde Estados Unidos ha desatado una disputa con el nuevo gobierno de extrema derecha de Israel sobre el patrimonio cultural en la ocupada Cisjordania.
El enfrentamiento pone de relieve las sensibilidades políticas que rodean a la arqueología en Oriente Próximo, donde israelíes y palestinos utilizan artefactos antiguos para apoyar sus reivindicaciones sobre la tierra.
El ministro de Patrimonio ultranacionalista de Israel ha ordenado a los funcionarios que examinen la legalidad de la repatriación histórica del artefacto a los palestinos por parte del gobierno estadounidense a principios de este mes, y está pidiendo la anexión de la arqueología en la Cisjordania ocupada.
El artefacto -una cuchara cosmética hecha de marfil y que se cree que fue saqueada de un yacimiento en Cisjordania- fue incautado a finales de 2021 por la oficina del fiscal del distrito de Manhattan como parte de un acuerdo con el multimillonario gestor de fondos de cobertura neoyorquino Michael Steinhardt.
Fue uno de los 180 artefactos saqueados ilegalmente y comprados por Steinhardt que entregó como parte de un acuerdo para evitar ser procesado.
Funcionarios estadounidenses entregaron un artefacto al Ministerio Palestino de Turismo y Antigüedades el 5 de enero en lo que la Oficina de Asuntos Palestinos del Departamento de Estado de EE.UU. dijo que era “el primer evento de tal repatriación” por parte de EE.UU. a los palestinos.
Decenas de los objetos entregados por Steinhardt ya han sido repatriados a Italia, Bulgaria, Grecia, Turquía, Jordania, Libia e Israel. Esta cuchara fue el primer y único objeto repatriado a los palestinos.
La repatriación coincidió con las primeras semanas del nuevo gobierno de Israel, compuesto por ultranacionalistas que ven Cisjordania como el corazón bíblico del pueblo judío e inextricablemente ligado al Estado de Israel.
La oficina del ministro de Patrimonio, Amihai Eliyahu, declaró la semana pasada que la legalidad de la repatriación “está siendo examinada por el funcionario de arqueología con el asesor jurídico, que examinará todos los aspectos del asunto, incluidos los Acuerdos de Oslo que ha firmado Estados Unidos.”
El caso subraya cómo la arqueología y el patrimonio cultural están entrelazados con las reivindicaciones enfrentadas de israelíes y palestinos en el conflicto que dura ya décadas.
“Cualquier artefacto que sepamos que procede ilegalmente de Palestina, tenemos derecho a recuperarlo”, declaró Jihad Yassin, director general de excavaciones y museos del Ministerio de Turismo y Antigüedades palestino. “Cada artefacto cuenta una historia de la historia de esta tierra”.
El ministerio forma parte de la Autoridad Palestina, el gobierno establecido como parte de los Acuerdos de Oslo en la década de 1990 que ejerce una autonomía limitada en partes de Cisjordania ocupada por Israel.
Se suponía que esos acuerdos entre Israel y los palestinos incluían la coordinación en una serie de cuestiones, entre ellas la arqueología y el patrimonio cultural.
Pero los acuerdos se han deshecho en gran medida. Yassin dijo que el comité de arqueología no se ha reunido en unas dos décadas, y que hay prácticamente cero coordinación entre Israel y los palestinos en relación con la prevención del robo de antigüedades en Cisjordania.
“Intentamos hacer todo lo posible para proteger estos yacimientos arqueológicos, pero nos enfrentamos a dificultades”, dijo.
Yassin dijo que alrededor del 60% de los yacimientos arqueológicos de Cisjordania se encuentran en territorio bajo completo control militar israelí, y que los trabajadores de prevención de robos de su ministerio “consiguen controlar en un alto porcentaje los saqueos” en zonas bajo control de la Autoridad Palestina.
No obstante, muchos de los artefactos ilícitos que han llegado al mercado legal de antigüedades de Israel fueron saqueados en Cisjordania, dijo.
Según documentos judiciales, Steinhardt compró la cuchara cosmética de marfil en 2003 al anticuario israelí Gil Chaya por 6.000 dólares. El artefacto no tenía procedencia -documentación que detallara de dónde procedía y cómo había entrado en el inventario del comerciante- pero Chaya dijo que el objeto era de la ciudad cisjordana de El-Koum, que está bajo control de la Autoridad Palestina.
Otro artefacto que se cree que fue saqueado de la misma ciudad, un “amuleto de pez sol de cornalina roja (que) data de alrededor del año 600 a.C.”, sigue desaparecido, según la oficina del fiscal. Steinhardt aún no ha localizado el objeto, pero si lo encuentra, será repatriado a los palestinos, según la oficina.
Las autoridades estadounidenses devolvieron 28 objetos a Israel el año pasado, sin incluir tres que fueron incautados en su lugar en el Museo Israelí de Jerusalén. Otros siete destinados adevueltos a Israel aún no se han encontrado. Se cree que varios de los objetos devueltos a Israel fueron saqueados en Cisjordania.
La Autoridad de Antigüedades de Israel declinó hacer comentarios sobre la repatriación del artefacto a los palestinos.
El ministro de Patrimonio, Eliyahu, un ultranacionalista religioso del gobierno de Netanyahu ahora a cargo de la Autoridad de Antigüedades del país, niega la existencia de un pueblo palestino.
Desde que asumió el cargo, ha acusado a la Autoridad Palestina de cometer “terrorismo nacional” y de “borrar el patrimonio” en un yacimiento arqueológico de una zona controlada por los palestinos cerca de la ciudad cisjordana de Naplusa.
Sigue sin estar claro qué impacto podría tener, si es que tiene alguno, una revisión por parte del asesor jurídico del ministerio. Parece poco probable que Israel pueda confiscar el artefacto a los palestinos, pero un dictamen jurídico en contra podría complicar futuras repatriaciones.
A principios de esta semana, Eliyahu declaró que otorgaría a la Autoridad de Antigüedades de Israel el control total de los yacimientos arqueológicos, el patrimonio cultural y la prevención de robos en toda Cisjordania, una medida que, según los críticos, supondría la aplicación de la legislación israelí en los territorios ocupados, en contravención del derecho internacional.
En la actualidad, las excavaciones arqueológicas y las antigüedades en Cisjordania son gestionadas por el oficial de arqueología de la Administración Civil, que depende del Ministerio de Defensa. Israel no se ha anexionado formalmente Cisjordania, por lo que el territorio se considera ocupado y se rige por el derecho militar.
“Todo el patrimonio a ambos lados de la línea verde recibirá plena protección, de acuerdo con las normas internacionales y científicas”, escribió Eliyahu en un post de Facebook el domingo. Dijo que el Estado de Israel “actuaría de manera uniforme y profesional desde el mar (Mediterráneo) hasta el Jordán.”
Alon Arad, director de la organización no gubernamental israelí de patrimonio cultural Emek Shaveh, dijo que poner a la Autoridad de Antigüedades de Israel a cargo de la arqueología en el territorio ocupado era “activar la ley israelí en Cisjordania, lo que significa la anexión.”
La oficina de Eliyahu declinó repetidas solicitudes de entrevista.
Yassin dijo que, por el momento, el artefacto permanecerá en el ministerio, donde será estudiado por uno de sus arqueólogos. Después, se expondrá en uno de los museos de Cisjordania.
“No es el único”, dijo Yassin. “Es el principio”.