NASHVILLE, Tennessee (AP) – Cuando millones de personas viajen por las carreteras interestatales este Día de Acción de Gracias, muchos se encontrarán con tramos de tráfico paralizados sin motivo aparente: ni obras ni accidentes. Los investigadores dicen que el problema es que.
Los conductores humanos no saben desenvolverse bien en condiciones de tráfico denso, pero un experimento realizado con inteligencia artificial en Nashville la semana pasada significa que la ayuda podría estar en camino. En el experimento, unos coches especialmente equipados fueron capaces de aliviar la congestión de la hora punta en la Interestatal 24, dijo el martes el investigador Daniel Work. Además de reducir la frustración de los conductores, Work afirmó que el hecho de que haya menos paradas y arranques supone un ahorro de combustible y, por extensión, menos contaminación.
El profesor de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Vanderbilt forma parte de un grupo de ingenieros y matemáticos de universidades de todo Estados Unidos que han estudiado el problema de los atascos fantasma después de que un sencillo experimento realizado en Japón hace una docena de años demostrara cómo se producen. Los investigadores pusieron a unos 20 conductores humanos en una pista circular y les pidieron que condujeran a una velocidad constante. En poco tiempo, el tráfico pasó de ser fluido a una serie de paradas y arranques.
“Los atascos fantasma son creados por conductores como tú y yo”, explicó Work.
Una persona pisa el freno por cualquier motivo. La persona que viene detrás tarda un segundo en responder y tiene que frenar aún más fuerte. La siguiente persona tiene que frenar aún más fuerte. La oleada de frenadas continúa hasta que muchos coches se quedan parados. Entonces, cuando el tráfico se despeja, los conductores aceleran demasiado, provocando más frenadas y otro atasco.
“Sabemos que un coche que frena de repente puede tener un gran impacto”, dice Work.
El experimento de la semana pasada demostró que unos cuantos coches conduciendo de forma lenta y constante también pueden tener un impacto, para bien.
En el experimento se utilizaron 100 coches que recorrían en bucle un tramo de 24 kilómetros de la I-24 desde las 6 hasta las 9:45 de la mañana. Partiendo de la premisa de que si el 5% de los coches que circulan por la carretera actuaran juntos, podrían reducir la prevalencia de los atascos fantasma, los investigadores equiparon esos 100 coches para que se comunicaran de forma inalámbrica, enviando información sobre el tráfico de un lado a otro.
También aprovecharon el control de crucero adaptativo que ya es una opción en muchos vehículos nuevos. Esta tecnología permite al conductor programar el coche para que circule a una velocidad determinada, pero el coche frena y acelera automáticamente según sea necesario para mantener una distancia segura con el coche de delante. En el experimento, el control de crucero adaptativo se modificó para que reaccionara al flujo de tráfico general -incluyendo lo que ocurría más adelante- utilizando inteligencia artificial.
La toma de decisiones de los coches se produjo en dos niveles, dijo Work. En el nivel de la nube, la información sobre las condiciones del tráfico se utilizó para crear un plan de velocidad global. Ese plan se transmitía a los coches, que utilizaban algoritmos de inteligencia artificial para determinar la mejor acción a realizar. Los investigadores pudieron evaluar el efecto de los coches conectados en el flujo de tráfico matutino utilizando un tramo especial de 6 kilómetros de la I-24 equipado con 300 sensores montados en postes.
El experimento es un proyecto del consorcio CIRCLES, un grupo que incluye varios fabricantes de automóviles y los departamentos de Energía y Transporte de Estados Unidos. Otros investigadores principales se encuentran en la Universidad de California, Berkeley; la Universidad de Temple; y la Universidad de Rutgers-Camden.
Liam Pedersen es director general adjunto de investigación de Nissan, socio del consorcio CIRCLES, que estuvo en Nashville la semana pasada con motivo del experimento. Dijo que uno de los aspectos más interesantes es que se basa en una tecnología que ya está presente en muchos coches nuevos.
“Esto no es conducción autónoma”, dijo. “Esto es algo que podríamos realizar muy pronto”.
Al preguntarle si los fabricantes de automóviles estarán dispuestos a cooperar para aliviar el tráfico, Pedersen dijo: “Ciertamente espero que sí, porque el sistema funciona mejor cuando participan muchos y muchos coches.”
El experimento de la semana pasada se basó en uno que Work y sus colegas realizaron en 2017 en la Universidad de Arizona. Eso repitió el experimento japonés, esta vez con un solo coche de autoconducción lanzado a la mezcla. El coche autodirigido suavizó el flujo de tráfico para que hubiera un 98% menos de frenadas. Esto condujo a un aumento del 40% en la eficiencia del combustible y un aumento del 14% en la distancia recorrida.
Los investigadores todavía están haciendo números sobre el experimento de la semana pasada, pero Work dijo que “demostró que estos atascos pueden reducirse mediante las novedosas tecnologías de vehículos automatizados que desarrollamos”. Es incuestionable que la tecnología automovilística mejorada puede reducir significativamente los atascos fantasma cuando se implementa enescala”.
Aun así, advirtió que la tecnología no va a eliminar repentinamente la congestión.
“Cuando hay más coches en la carretera de los que esta puede soportar, siempre habrá tráfico”, dijo. “Pero esto puede hacer que esa congestión sea menos dolorosa”.