KANSAS CITY, Kan. (AP) – Un ex investigador que fue acusado de ocultar el trabajo que realizó en China mientras estaba empleado por la Universidad de Kansas, fue condenado el miércoles a tiempo cumplido por un juez federal que dijo que su acción no justificaba una pena de prisión.
Feng “Franklin” Tao fue condenado originalmente en abril por cuatro cargos, entre ellos tres de fraude electrónico. Sin embargo, en septiembre, la juez federal Julie Robinson anuló las condenas por fraude electrónico y mantuvo la condena por declaración falsa.
Tao no reveló en un formulario que rellenó para Kansas en 2019 que había sido nombrado para un programa de talentos chino, la Cátedra Changjiang. Viajó a China para montar un laboratorio y contratar personal para la Universidad de Fuzhou, mientras decía a los funcionarios de Kansas que estaba en Alemania.
Los fiscales federales argumentaron que Tao defraudó a la Universidad de Kansas, al Departamento de Energía de Estados Unidos y a la Fundación Nacional de la Ciencia mintiendo sobre el trabajo que realizaba para la Universidad de Fuzhou en China. La universidad y las agencias federales, que concedieron a Tao subvenciones para proyectos de investigación, alegaron que sus acciones les costaron cientos de miles de dólares.
Al anunciar la sentencia, Robinson dijo que los fiscales no habían presentado pruebas durante el juicio de que Tao recibiera dinero alguno por su trabajo en China, requisito necesario para una condena por fraude electrónico.
Dijo que cuando comenzó el juicio, esperaba escuchar pruebas de que los engaños de Tao causaron pérdidas financieras y que compartió importantes investigaciones con funcionarios chinos a expensas de los contribuyentes estadounidenses y de las tres instituciones.
Por el contrario, las pruebas demostraron que Tao siguió cumpliendo sus obligaciones con la Universidad de Kansas mientras estaba en China, trabajando 70 horas semanales y presionando a sus estudiantes de Kansas para que hicieran lo mismo. Y señaló que estaba haciendo investigación fundamental que se comparte libremente en toda la comunidad científica.
“Este no es un caso de espionaje … Si lo fuera, no han presentado absolutamente ninguna prueba de ello”, dijo Robinson. “Créanme, si eso fuera lo que estaba pasando, hoy habría sido una sentencia muy diferente”.
El abogado de Tao, Peter Zeidenberg, dijo que apelará la condena restante de Tao.
“El Dr. Tao se siente inmensamente aliviado de que el juez Robinson estuviera de acuerdo en que una sentencia de tiempo cumplido era apropiada”, dijo Zeidenberg. “También nos gratificó oír al juez decir, una vez más, que ni el gobierno ni la KU fueron defraudados o perjudicados, y que el Dr. Tao hizo todo el trabajo que se le exigía a plena satisfacción de estas entidades.”
Tao cumplió una semana en prisión después de su arresto en 2018 y ha llevado un monitoreo electrónico mientras tiene sus viajes restringidos desde entonces. Sus abogados dijeron que el caso destruyó su reputación, la estabilidad financiera de su familia y su distinguida carrera.
Tao se negó a hablar durante la audiencia o después mientras se reunía con simpatizantes fuera de la corte federal en Kansas City, Kansas. Pero su esposa, Hong Peng, se mostró agradecida por el apoyo recibido por su familia durante el largo proceso.
“Esta acusación ha destruido la vida de Franklin”, dijo. “Quiere recuperar su reputación. Esto ha puesto nuestras vidas patas arriba”.
El fiscal Adam Barry dijo en la corte el miércoles que las acciones de Tao justificaban una sentencia de prisión porque las instituciones perdieron cientos de miles de dólares en dinero de investigación debido a su engaño. Dijo que una sentencia también proporcionaría un elemento de disuasión para otros investigadores que consideran no ser honesto y transparente sobre sus actividades de investigación.
La oficina del fiscal federal en Kansas declinó hacer comentarios.
Tao ya no trabaja para la Universidad de Kansas, dijo el viernes una portavoz de la escuela.
Robinson dijo que Tao no será confinado a su casa durante su libertad supervisada y no tendrá que usar un monitor de tobillo, señalando que no tenía antecedentes penales y no ha violado los términos de su confinamiento desde su arresto. No le impuso ninguna multa.
El caso contra Tao formaba parte de la Iniciativa China del Departamento de Justicia de Estados Unidos, un programa iniciado en 2018 para tomar medidas enérgicas contra los esfuerzos para transferir ideas originales y propiedad intelectual de universidades estadounidenses a instituciones gubernamentales chinas. El departamento puso fin al programa en medio de críticas públicas y varios procesamientos fallidos.
Gisela Pérez Kusakawa, directora ejecutiva del Asian American Scholar Forum, dijo que el caso de Tao planteó preocupaciones entre los investigadores asiático-americanos de que serían el blanco, particularmente en una era de creciente sesgo contra ellos.
Dijo que el formulario de divulgación que Tao fue condenada a rellenar indebidamente es vago y que debería haberser un sistema que permita a los investigadores subsanar tales errores, en lugar de someterlos a enjuiciamiento federal.
“Queremos que el público sepa que los científicos asiático-americanos están contribuyendo a este país”, dijo Kusakawa. “Son las personas que este país necesita ahora mismo para que la investigación siga avanzando”.
Tao nació en China y se trasladó a Estados Unidos en 2002. Se doctoró en la Universidad de Princeton y trabajó en la Universidad de California-Berkeley y en Notre Dame antes de agosto de 2014, cuando fue contratado como profesor titular asociado en el Centro de Catálisis Beneficiosa para el Medio Ambiente de la Universidad de Kansas. El centro investiga sobre tecnología sostenible para conservar los recursos naturales y la energía.
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Esta historia se ha corregido para mostrar que Tao fue arrestado en 2019, no en 2018, y para mostrar que el fiscal se llama Adam Barry, no Berry.