Caminando por el empinado sendero bordeado de cactus hasta Ballast Point en la isla Catalina, en el sur de California, las vistas del Pacífico y un par de pintorescos puertos debajo se estaban volviendo cada vez más épicas.
“Esta fue una buena idea”, dije, y mi socio Steve estuvo de acuerdo.
Éramos los únicos excursionistas en el sendero local menos explorado sobre la ciudad de Two Harbors, un puesto de avanzada tranquilo y al aire libre en el tramo norte de la isla. Realmente no había sido parte del plan hacer esta caminata, pero, de nuevo, la mayor parte de lo que esperábamos para este viaje había salido mal.
La caminata que originalmente teníamos en mente era mucho más ambiciosa. Un par de meses antes, había leído sobre el sendero Trans-Catalina e instantáneamente quise hacerlo. Idealmente todo, pero al menos una parte.
La caminata de 38,5 millas ofrece impresionantes vistas desde las cimas de las montañas de la isla, campamentos en la playa y la oportunidad de ver bisontes cuyos antepasados fueron abandonados en 1924 por un equipo de filmación de Hollywood. Todo tarda cuatro días en completarse, pero solo teníamos un fin de semana, por lo que nos decidimos por el tramo más recomendado: Two Harbors to Little Harbor, una playa virgen en el lado occidental de la isla, y de regreso. Ocho kilómetros por trayecto y una noche de campamento primitivo en la playa.
Iba a ser perfecto. Pero al llegar al sur de California con nuestra tienda de campaña, sacos de dormir y estufa de campamento, el pronóstico del tiempo mostró una tormenta que se avecinaba, con un 100 % de probabilidad de lluvia en Two Harbors. La isla casi no llueve, pero cuando llueve, Catalina Island Conservancy en realidad cierra los senderos.
La isla está compuesta en gran parte de arcilla, que se adhiere a la suela de los zapatos y crea condiciones inseguras y resbaladizas en los caminos, muchos de los cuales presentan pendientes pronunciadas. Incluso las carreteras se ensucian, lo que impide que los vehículos de rescate viajen para ayudar a los excursionistas heridos.
Consideramos cancelar el viaje, pero al final nos dimos cuenta de que no teníamos nada mejor que hacer. Cualquier experiencia en Catalina Island probablemente fue mejor que ninguna experiencia en Catalina Island, ¿verdad?
Al abordar el ferry Catalina Express desde San Pedro, nos sentimos aliviados de que no éramos los únicos pasajeros, pero un poco preocupados de que todos los demás llevaran bastones de senderismo. Cruzar el canal tomó menos de una hora, y el clima era frío pero despejado cuando desembarcamos en Isthmus Cove.
Para prepararnos para la caminata, en caso de que el clima cooperara, recogimos comida para los próximos tres días en la bien equipada tienda general de Two Harbors. Luego caminamos media milla hasta nuestra cabaña de campaña en Two Harbors Campground para dejar nuestras mochilas y comestibles, antes de dirigirnos al restaurante Harbor Reef para una comida caliente y un juego de billar.
Una luna casi llena brillaba sobre nosotros cuando regresamos a la cabaña de la tienda y, al llegar, sentí que algo andaba mal. Habíamos dejado la tienda de lona cerrada con velcro, pero una de las esquinas había sido forzada. En medio del suelo había un montón de mierda.
“¡Que es eso!” I grité.
Steve se giró para mirar nuestra bolsa de la compra, que estaba sobre un catre. Nos apresuramos y nos sentimos aliviados al ver que nuestra comida quedaba, pero luego noté algo más en el piso. Medio panecillo.
La bolsa de ocho bagels, confirmó Steve, no estaba. ¿A qué tipo de animal salvaje le gustan los bagels?, nos preguntamos. ¿Qué mamíferos había incluso en la isla? Resulta que solo hay unos pocos: musarañas, ratones, ratas, ardillas, gatos salvajes, venados bura, antílopes negros, bisontes y zorros.
Por el tamaño de sus excrementos y su reputación de astucia, determinamos que un zorro nos había robado las rosquillas. Sin embargo, la criatura probablemente sabía que teníamos más comida, lo que nos puso nerviosos de que pudiera regresar mientras dormíamos. Había seis catres en la cabaña de la tienda y amontonamos cuatro frente a la entrada.
Durante la noche, se desató una tormenta que golpeó nuestra tienda y empapó el campamento. Cuando intentaba caminar hasta la playa por la mañana, la arcilla se pegaba a mis zapatos y creaba una plataforma. No había forma de mantener la tracción, y sabía que no importaría que perdiéramos los bagels, porque caminar era imposible.
Cancelamos nuestro campamento en Little Harbor y, en cambio, reservamos dos noches en Banning House Lodge, una casa estilo hacienda en la cima de una colina construida en 1910. La tormenta había sacudido los muebles del patio, pero nuestra habitación era acogedora y un área común tenía una chimenea. , juegos y sorprendentes vistas del puerto de Catalina, salpicado de barcos, y de la ensenada Isthmus, de color azul intenso.
Al final del corredor, un par de excursionistas con los que nos hicimos amigos también habían cambiado su itinerario. La pareja cubierta de barro había pasado la noche anterior en Little Harbor, nos dijeron, y la lluvia caía sobre su tienda. Apenas lograron deslizarse por la carretera hasta Two Harbors y, en lugar de quedarse dos días más como estaba planeado, volvieron a reservar en el ferry de la mañana siguiente.
No teníamos tanta prisa. Durante los siguientes dos días, leímos libros, hicimos rompecabezas y jugamos Yahtzee junto al fuego. Cuando finalmente amainó la lluvia, llevamos un kayak doble a una cala apartada y nadamos en un bosque de algas marinas. En nuestro último día, el día de Navidad, el terreno parecía un poco más manejable y preguntamos sobre caminatas más cortas.
Todos los lugareños dieron la misma recomendación: Ballast Point.
Tomamos el sendero justo afuera de Banning House Lodge, en un camino de fuerte pendiente. Habíamos intentado escalarlo el día anterior e inmediatamente nos deslizamos hacia abajo, con los zapatos cubiertos de lodo. Pero en Navidad, era factible con bastones.
Durante la primera media milla más o menos, nuestro sendero también fue parte del sendero Trans-Catalina, y me sentí agradecido de haber conquistado aunque sea una pequeña parte de él. Los nopales a menudo flanqueaban el camino, al igual que una cerca con los nombres de las personas escritos con alambre de púas, y mientras subíamos, el sol ocasionalmente se abría paso entre las nubes, horneando y solidificando la arcilla bajo nuestros pies.
Ascendimos 900 pies en poco más de una milla, y las vistas de una cala azul cobalto al norte y un puerto turquesa lechoso al oeste eran irreales. También pudimos ver otras calas desiertas que se extendían por millas a lo largo de la costa sur, y una cadena de montañas cubiertas de arbustos se desplegaba desde Catalina Head hacia el este. El cielo era enorme, al igual que el mar multicolor.
Cuando llegamos a una cabaña de madera en Ballast Point, el cielo se oscureció un poco y en la distancia pudimos ver una tormenta que se movía sobre el Pacífico. Fue algo hermoso de contemplar, y estuvimos de acuerdo en que lo único que faltaba en nuestro viaje a Catalina era un bisonte.
Más tarde esa tarde, en el transbordador de Banning House a nuestro ferry, nuestro conductor se desvió hacia donde había visto un bisonte ese mismo día. Ella lo llama Karl, dijo, y efectivamente, Karl todavía estaba en el mismo lugar, comiendo hierba.
Abrumado por la felicidad, salté del vehículo para tomar su foto desde una distancia segura. El viaje se sintió completo, y definitivamente regresaremos algún día para recorrer el Trans-Catalina completo.