FORT MYERS, Florida (AP) – Pocos días después del paso del huracán Ian, una multitud de lugareños se reunía bajo un enorme árbol baniano en el bar tiki de un motel para disfrutar de ofertas de bebidas y música en directo. A menos de 10 millas de distancia, los equipos estaban terminando la búsqueda de cuerpos en una isla costera. Aún más cerca, familias enteras intentaban pasar la noche en un refugio masivo que albergaba a más de 500 víctimas de la tormenta.
En una costa en la que unos pocos kilómetros significaban la diferencia entre la vida y la muerte, el alivio y la ruina, las escenas contrastantes de la realidad a menos de dos semanas desde el ataque del huracán son impactantes, y señalan la forma en que el desastre puede significar muchas cosas diferentes para diferentes personas.
Arlan Fuller ha visto la disparidad mientras trabaja en la zona del huracán para servir a las comunidades marginadas con el Proyecto Esperanza, una organización sin ánimo de lucro que proporciona servicios de ayuda médica. Algunos factores parecen explicar las grandes diferencias de un lugar a otro, dijo: La gente y los lugares más cercanos a la costa suelen ser los más perjudicados, al igual que las personas con menores ingresos.
“Hay una interesante combinación de ubicación, solidez de la estructura en la que vivía la gente y medios”, dijo Fuller.
En Pine Island, donde el estado erigió rápidamente un puente temporal para sustituir uno que fue arrasado por la tormenta, los voluntarios están repartiendo agua, hielo, comida y suministros. La tienda de comestibles Publix de la isla reabrió con energía de un generador más rápido de lo que parecía posible, complaciendo a la residente de la isla Charlotte Smith, que no evacuó.
“Mi casa está bien. El nivel inferior se inundó un poco. Pero estoy seca. Han vuelto a poner en marcha el agua. Las cosas se están poniendo muy bien”. Dijo Smith.
La vida es muy diferente para Shanika Caldwell, de 40 años, que llevó a sus nueve hijos a un refugio masivo situado en el interior del Hertz Arena, un coliseo de hockey de la liga menor, después de que otro refugio situado en un instituto público cerrara para poder reanudar las clases. La familia vivía en un motel antes de la tormenta, pero tuvo que huir después de que el techo volara, dijo.
“Si dicen que van a empezar las clases la semana que viene, ¿cómo voy a traer a mis hijos de la escuela hasta aquí?”, dijo. Cerca de allí, una enorme estatua plateada de un jugador de hockey sobre hielo miraba hacia el aparcamiento del estadio.
Mientras tres camaroneros veían un partido de fútbol americano de la NFL el domingo por la tarde en un televisor a la sombra de un barco de arrastre que fue empujado a la orilla por Ian, Alexa Álvarez se enjugaba las lágrimas mientras permanecía entre los escombros de la playa de Fort Myers. Tiene buenos recuerdos de los viajes de su infancia con su hermano y sus padres, que vivían en la isla y perdieron su hogar a causa de la tormenta.
“Tenía que verlo por mí misma y despedirme”, dijo.
Ian, una fuerte tormenta de categoría 4 con vientos de 155 mph (249 kph), fue responsable de más de 100 muertes, la inmensa mayoría de ellas en el suroeste de Florida. Fue la tercera tormenta más mortífera que ha azotado el territorio continental de Estados Unidos este siglo, por detrás del huracán Katrina, que dejó unos 1.400 muertos, y del huracán Sandy, que tuvo un total de 233 muertos a pesar de que se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical justo antes de tocar tierra.
Para algunos, la recuperación ha sido bastante rápida. Peluquerías, lavaderos de coches, cadenas de restaurantes, un campo de tiro y tiendas de vapeo -muchas tiendas de vapeo- ya han reabierto en la U.S. 41, conocida en el sur de Florida como Tamiami Trail. Muchos semáforos están funcionando, pero los residentes de las casas bajas y los parques de casas móviles justo al lado de la carretera todavía están paleando el barro que dejaron las aguas de la inundación.
En Punta Gorda, cerca de donde las boutiques y las empresas de inversión hacen negocios a lo largo de una elegante calle bordeada de palmeras, Judy Jones, de 74 años, está tratando de mantener a más de 40 residentes del refugio para personas sin hogar que ha operado durante más de cinco décadas, Bread of Life Mission Inc.
“Me ocupo de las personas que caen en la grieta del sistema”, dijo. “Hay gente que estaba de pie, pero a causa del huracán, está de rodillas”.
Cheryl Wiese no es una indigente: Durante 16 años pasó los meses de otoño e invierno en su modesta casa móvil de Oyster Bay Lane, situada en la playa de Fort Myers, antes de regresar a un lugar en el lago Erie, en Ohio, durante el verano. Pero lo que encontró después de hacer el viaje de 24 horas al sur siguiendo a Ian casi la arruinó.
“Ya no quiero ni vivir aquí. No existe Fort Myers Beach. Todos mis vecinos se han ido. Todos mis amigos se han ido”, dijo.
La peor parte, dijo, podría haber sido conducir más allá de la devastación a la biblioteca pública para comenzar el proceso de solicitud de asistencia de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Un trabajador le dijo que estuviera preparada para un teléfonollamada y la visita de un representante de la FEMA, y que no se pierda ninguna de las dos, dijo Wiese.
“¿Si me pierdo la llamada telefónica? No hay suerte”, dijo. “¿Si me lo pierdo? No hay suerte”.
Danilo Mendoza, un trabajador de la construcción de la zona de Miami cuyo remolque y herramientas fueron arrasados por Ian, ha visto los lugares donde la gente sigue con su vida, donde la recuperación ya está en marcha, pero hace lo posible por mantenerse positivo.
Se considera afortunado porque tiene un lugar seguro donde alojarse en el estadio de hockey, situado frente a apartamentos de lujo donde la gente sale a pasear por las mañanas con ropa deportiva, y la comida es abundante.
“Veo el panorama general”, dijo. “Te dan mantas, por el amor de Dios, completamente nuevas. Te dan todo lo que necesitas para sobrevivir”.