En una tarde inusualmente fría de diciembre en el sur de California, la mayoría de los angelinos se han retirado a sus hogares. Pero en Miramar Park, una estrecha franja de espacio verde con vista a la playa del condado de Torrance, Robert Kapen y su esposa Nelly están en busca de una aventura.
Para Kapen, a quien Nelly empuja en una silla de ruedas especial para todo terreno, el clima invernal es un obstáculo relativamente menor. Durante los primeros 23 años de su vida, Kapen fue una persona sana y amante del aire libre. Luego, en 2011, sufrió un derrame cerebral que lo dejó paralizado.
Los médicos le dijeron a su familia que tenía un 1% de posibilidades de sobrevivir y que, si vivía, probablemente estaría en un estado vegetativo.
Kapen superó esas probabilidades. Sus facultades mentales estaban ilesas y poco a poco recuperó algo de movimiento y habla a través de la terapia. Finalmente, pudo comunicarse, comer, operar una silla de ruedas motorizada y escribir un libro. También tuvo otro gran sueño.
“Al crecer, me enamoré del senderismo, estar al aire libre y la belleza de la naturaleza”, dice. Eso le fue quitado durante 10 años, dice Kapen, pero muy recientemente, un nuevo juego de ruedas ha permitido su regreso. Se llama el AdvenChair.
La silla de ruedas naranja “todo terreno” es impulsada por humanos y está diseñada para ayudar a las personas con problemas de movilidad a aventurarse en la naturaleza. Sus ruedas, neumáticos, frenos y manubrios son piezas premium para bicicletas de montaña, y los neumáticos grandes y el sistema de suspensión ofrecen una conducción cómoda. Gracias a un sistema versátil de poleas, barras y correas, equipos de una a cinco personas pueden ayudar a navegar con AdvenChair sobre casi cualquier paisaje.
El AdvenChair recientemente permitió a Kapen visitar Machu Picchu. En Palm Springs, Floyd McGregor, que tiene una enfermedad autoinmune de los músculos llamada miositis, está Recaudación de fondos para una peregrinación AdvenChair en el Camino de Santiago. Isaac Shannon, un sur de California con enfermedad mitocondrial, ha estado usando su AdvenChair para paseos regulares por el sur de California.
“Es rejuvenecedor estar al aire libre, especialmente como persona con una discapacidad, porque estos recursos no son exactamente los más accesibles”, dice Shannon en un video creado para el Canal de Denver. “Entonces, cuando hay una herramienta que le permite a una persona experimentar la vida de la manera más promedio posible, creo que se está curando, y es bueno estar en la naturaleza donde no estás rodeado de personas”.
El hombre detrás de AdvenChair es Geoff Babb de Bend, Oregon. Creció haciendo mochileros, escalando y montando bicicleta de montaña, y trabajó como ecologista de incendios para la Oficina de Administración de Tierras. A los 48 años, un coágulo de sangre en su cerebro le provocó un derrame cerebral y, al igual que Kapen, estuvo a punto de morir. Babb perdió la capacidad de caminar y gran parte de su fuerza, pero no iba a dejar que eso le impidiera visitar el aire libre.
Babb comenzó a buscar una silla de ruedas que pudiera ayudarlo a navegar por terrenos accidentados y encontró un par de opciones: la GRIT Freedom Chair y el Mountain Trike. Los diseños eran buenos, dice, pero no le funcionaron.
“Todos confiaban en que el ciclista tuviera suficiente fuerza en la parte superior del cuerpo para empujar las palancas”, dice Babb. “Pero yo y mucha gente, no tenemos la fuerza corporal”. Así que Babb decidió inventar el suyo.
La primera silla AdvenChair, la 1.0, era una silla de ruedas básica con neumáticos todoterreno y una rueda delantera adicional para ayudar con la estabilidad en terrenos irregulares. Babb lo probó en varios parques nacionales, incluidos Crater Lake, Mount Rainier y el Gran Cañón, donde se rompió un eje. El percance resultó en AdvenChair 2.0, un rediseño completo, que Babb construyó con la ayuda de un mecánico de helicópteros, un diseñador CAD y un experto en dirección y ergonomía.
La nueva versión se convierte fácilmente de todo terreno a un modo de silla de ruedas estándar. Los asientos, apoyabrazos y agarraderas son todos ajustables, y un marco envolvente proporciona estabilidad y numerosos lugares para tirar, empujar, levantar y frenar la silla. “Las ruedas grandes y los neumáticos anchos de baja presión hacen que ‘rodar con facilidad y un viaje cómodo’”, dice Babb.
La silla cuesta $ 9,950, pero Babb ofrece una opción de alquiler con opción a compra. Para cumplir su sueño de visitar Machu Picchu con su esposa peruana, Kapen lo aceptó.
Él y Nelly viajaron a Oregon y se quedaron con Babb para probar la silla. Después de que todo salió bien, Kapen instaló un Página de GoFundMe para recaudar dinero para el alquiler. “Nunca pensé que podría ser una realidad hasta ahora”, escribió. La página superó su objetivo, y en agosto, los Kapens volaron a Perú con AdvenChair y se reunieron con algunos miembros de la familia de Nelly para visitar Machu Picchu.
Aunque era conveniente volar con la silla y funcionaba bien como una silla de ruedas estándar, la excursión a Machu Picchu presentó algunos desafíos. Debido a que la caminata fue muy empinada, varios visitantes tuvieron que ayudar a empujar y tirar de Kapen, y mirar el terreno irregular lo mareó. “No me gustaron los mosquitos en la cima de la montaña”, dice. “Pero amaba a la gente, el tren y la comida”.
Ahora que viajar ha vuelto a ser posible, dice Kapen, le gustaría visitar el Amazonas, el Parque Nacional Banff, Hawai, Yellowstone y Australia. “Tengo muchas ganas de viajar con la silla”, dice. “Esa es mi resolución de Año Nuevo”.