Mientras decenas de miles de conductores pasan a toda velocidad, oa veces gatean, sobre el Puente de la Bahía todos los días, una mansión olvidada descansa directamente debajo de ellos. La casa blanca de tres pisos, imposible de ver desde el puente, fue una vez la última residencia del mayor almirante moderno de Estados Unidos. Y, por un tiempo, fue el obstáculo histórico en el camino del nuevo tramo del Puente de la Bahía.
Quarters 1 se construyó en la isla Yerba Buena en 1900 como parte de la única estación de entrenamiento de la Marina de los EE. UU. en la costa oeste. Era el hogar del comandante de la base y estaba diseñado para ser apropiadamente opulento. Grandes ventanales enmarcaban amplias vistas de la bahía y las colinas de East Bay más allá y llenaban de luz el elegante vestíbulo. Había muchos dormitorios y baños, además de un estudio, repartidos en sus casi 6000 pies cuadrados.
Algunos de los oficiales de más alto rango de la Marina iban y venían como residentes, incluido un desafortunado almirante cuya colección completa de pantalones de vestir se incendió durante un pequeño incendio en una casa en 1934. “El almirante Senn envió los restos de su antiguo guardarropa real a la tintorería. , pero, por más que lo intentaron, no pudieron restaurar las prendas a la forma de un barco”, informó el San Francisco Examiner.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el ocupante más famoso de Quarters 1 se mudó: el almirante de flota Chester W. Nimitz. Nimitz fue designado para tomar el mando de la flota del Pacífico días después del ataque a Pearl Harbor. Sus hazañas en el Pacific Theatre lo convirtieron en un nombre familiar en todo el mundo y ayudaron a los Estados Unidos a triunfar en lo que parecía una guerra de desgaste imposible de ganar en el camino a Japón.
(Douglas Zimmerman/SFGATE)
En 1947, a la edad de 62 años, Nimitz anunció que se retiraba como jefe de operaciones navales del país. Le dijo a la prensa que quería vivir sus años dorados como “niñero” de sus nietos, pero mantuvo una oficina en Treasure Island en su calidad de asesor especial del secretario de Marina. Quarters 1 también era suyo, y su nombre pronto se convirtió en Nimitz House.
Después de toda una vida de guerra, Nimitz disfrutó de la paz y la tranquilidad de la jubilación. Dividía su tiempo entre una casa en las colinas de Berkeley y Nimitz House. Para 1963, vivía a tiempo completo en Yerba Buena Island, prefiriendo su proximidad a su oficina y a su amada Sinfónica de San Francisco. Rechazó repetidamente las solicitudes de entrevistas en los cumpleaños, para disgusto de la prensa local. “Pocos héroes estadounidenses han planeado alguna vez un cumpleaños más tranquilo”, opinó el Oakland Tribune en febrero de 1964.
“El almirante Nimitz ha rechazado en silencio pero con firmeza todas las solicitudes de entrevistas”, agregó el periódico, “y se espera que pase la mayor parte del día en sus habitaciones en la isla Yerba Buena”.
Sin embargo, recibió algunos visitantes muy emocionados ese día. Se había hecho amigo de los alumnos de la cercana escuela primaria Yerba Buena. Un día de San Valentín, les envió dulces, que según su maestra los hacían muy pegajosos, y los niños le hicieron regalos de San Valentín a cambio. En Navidad, llegaban a su puerta a cantar villancicos. Para su cumpleaños número 79, 19 pequeños estudiantes, además de su maestra, la Sra. MacIntyre, caminaron hasta la casa de Nimitz con una sorpresa de cumpleaños: un libro sobre la Bahía de San Francisco y una tarjeta hecha a mano con un poema.
El examinador le pidió a Steven, de cinco años, que recitara el poema que los niños habían compuesto para el gran héroe de guerra. Solo podía recordar una línea: “Esperamos que disfrute el libro que le enviamos, no se doblará”.
“No era exactamente una gran poesía”, admitió la Sra. MacIntyre. “Les dejé escribir lo que querían escribir. Supongo que dirías que vino de sus corazones”.
Dos años después, Nimitz sufrió un derrame cerebral. Murió en la mansión de Yerba Buena, rodeado de su familia, unos días antes de cumplir 81 años. Todo el tráfico aéreo tuvo que detenerse en SFO para permitir que 70 aviones pasaran por encima durante su funeral en el cementerio nacional Golden Gate.
Pasaron las décadas y la Marina anunció que se retiraba definitivamente de Treasure Island en la década de 1990. La oficina del alcalde Willie Brown contemplaba convertir Nimitz House en la “residencia oficial” de la ciudad después de que se mudara el último contralmirante.
“El alcalde en realidad no viviría allí. Sería más una residencia ceremonial, tal vez una especie de Camp David”, dijo un portavoz de la oficina de Brown.
En cambio, al menos por un tiempo, Nimitz House se convirtió en un lugar para eventos. La ciudad lo alquiló por $ 500, lo que no es un mal valor para una de las casas más históricas y pintorescas del Área de la Bahía. Pero sus días como lugar de fiesta fueron cortos. Después del colapso catastrófico del Puente de la Bahía durante el terremoto de Loma Prieta, todos estuvieron de acuerdo en que el viejo puente necesitaba una mejora, aunque durante más de una década, nadie pudo ponerse de acuerdo sobre cómo hacerlo.
En 1998, la disputa entre la Marina, que aún era propietaria de Yerba Buena Island, y Brown se hizo pública. Los oficiales de la Marina expresaron su frustración porque el nuevo tramo este fluiría directamente sobre la Casa Nimitz y las residencias históricas cercanas de otros oficiales. Un asistente de la Marina calificó el plan de “devastador”.
“Esta parcela de propiedad en particular es realmente valiosa”, dijo el ayudante al examinador.
La animosidad por el destino de Nimitz House fue tan intensa que, en un momento, la Marina prohibió a los ingenieros de Caltrans pisar la propiedad. Pero en 2000, finalmente se rompió el punto muerto; el gobierno federal transfirió la parcela, incluida Nimitz House, al estado de California, “eliminando efectivamente la única moneda de cambio de la Marina”, informó Los Angeles Times. El 2 de septiembre de 2013, el nuevo tramo este del Puente de la Bahía se inauguró directamente sobre las casas de almirantes y oficiales que alguna vez fueron reales.
Lo que la Armada temía se ha cumplido. El revestimiento blanco brillante de la mansión se está volviendo opaco y negro debido al escape de los autos. Un ventilador cae del techo del porche como un tulipán moribundo dejando caer sus pétalos. En el interior, la impresionante sala de recepción todavía se ve brillante y alegre, aunque el fuerte zumbido de los viajeros casi ha destruido su potencial como lugar de celebración de bodas.
Alrededor de la casa, los setos están cuidadosamente recortados y algunos árboles decididos se sacuden los últimos brotes de primavera. Los letreros colocados, probablemente por la estación cercana de la Guardia Costera, advierten a los intrusos que se mantengan alejados.
Debajo del ruido constante del tráfico, Nimitz House se desvanece silenciosamente.