Hace 50 años, Grateful Dead arrasó en Europa y grabó su álbum en directo más icónico

Pero eso planteó un tema más espinoso. ¿Quién iría? No fue una decisión fácil. Después de todo, los Muertos se trataban de la comunidad, y no solo de los Haight, que los celebraban como héroes locales. Años más tarde, cuando se le preguntó al miembro del personal Alan Trist sobre la filosofía de gestión de la banda, explicó: “Todos tenían una voz y todas las voces se escuchaban”.

Esa era la razón por la que las reuniones de la banda podían ser un poco caóticas, no solo con los miembros y los gerentes, sino también con el personal, los roadies e incluso algunos fanáticos incondicionales, como Sue Swanson y Connie Bonner, quienes dirigían el boletín de noticias de la banda en ese momento. Y eso hizo que la idea de elegir un grupo central para ir a Europa fuera más que difícil, pero también algo equivocada, razón por la cual García terminó la discusión diciendo: “Todos van”.

Cinco años después, la banda cumplió esa promesa. Cuando los Dead partieron hacia Inglaterra el 1 de abril de 1972, en su primera gira extranjera completa, casi 50 personas hicieron el viaje: no solo la banda y el equipo, sino también socios y amantes, gerentes y enlaces de prensa, incluso un dedicado equipo de grabación: todos amigos y compañeros de viaje.

Eso fue hace 50 años. Desde entonces, la gira se ha convertido en uno de los capítulos más famosos de la historia de Dead. Parte de eso fue el calibre de la música que hicieron, pero la gira también encarnó la filosofía de Dead, desde su enfoque de la música y la interpretación hasta la forma en que hacían negocios.

Europe ’72, como se conocía tanto a la gira como al álbum que la documentaba, fue la primera oportunidad real de ver lo que una estancia prolongada podría hacer por su música. Hubo algunas excursiones al extranjero antes de eso, en particular su gira canadiense de una semana con una variedad de bandas en 1970, e incluso viajes rápidos a Inglaterra y Francia, pero nada extenso. Y en 1972, los Dead estaban en la cima de su juego, y si ya habían aprendido cómo los lugares, las audiencias y los lugares dieron forma a su música en casa, ¿qué podría hacer una gira completa por el Viejo Mundo por sus célebres improvisaciones?

Las seis semanas que pasaron en abril y mayo serían formativas. Además de Inglaterra, The Dead actuó en Dinamarca, Holanda, Francia, Alemania y Luxemburgo. Uno de los conciertos más notables incluyó un festival al aire libre brutalmente frío y lluvioso en Wigan, Inglaterra, que les valió una enorme buena voluntad por su profesionalismo. En otro evento destacado, la banda tocó con el esplendor ornamentado del Tivoli Concert Hall en Copenhague, donde canalizaron el espíritu de la música orquestal que normalmente albergaba el lugar.

Incluso un concierto cancelado en Francia produjo milagros: algunos expertos en disputas de horarios les permitieron regresar un par de semanas después, cumpliendo su promesa con un espectáculo gratuito en la plaza del pueblo. Los fanáticos franceses ya eran apasionados por los Dead, pero ese espectáculo, en Lille, pulió su reputación para siempre. Y para la banda, esa tarde fue tanto un recordatorio de sus primeros días, tocando gratis en el Golden Gate Park, como un atisbo de la luz mágica de la campiña francesa. Para el bajista Phil Lesh, Lille sería para siempre el espectáculo que le enseñó lo que había visto Cézanne.

Grateful Dead en Copenhague, Dinamarca, en 1972. Crédito: Gijsbert Hanekroot/Redferns.

Eso se convirtió en parte de la leyenda de la gira, pero como todo el arte de Dead, el trabajo duro hizo posible lo que parecía pura casualidad. Cuando la idea de la gira comenzó a tomar forma en 1971, The Dead envió a Alan Trist a hacer un reconocimiento. Un inglés educado en Cambridge que se había hecho amigo cercano de García y del letrista de la banda Robert Hunter a principios de la década de 1960, Trist exploró lugares e hizo contactos en toda Europa que allanaron el camino. El road manager Sam Cutler, otro británico, organizó la gira y la banda engatusó a Warner Brothers para que subscribiera la aventura como un adelanto de un álbum en vivo. Ese fue uno de los verdaderos logros de la gira.

Con un equipo dedicado a cargo de un estudio móvil de 16 pistas, The Dead grabó cada show. Los resultados fueron una vergüenza de riquezas, más que suficiente para llenar los tres LP que persuadieron a Warner Bros. para que lanzara. El álbum se vendió bastante bien, pero había más para escuchar. Los fanáticos escucharon indicios de eso con algunos lanzamientos de archivo posteriores, pero en 2011, la banda y Rhino llamaron la atención al lanzar una caja de la gira que incluía todos los espectáculos. Los escépticos se rieron, pero las 7200 copias se vendieron en cuatro días.

Los críticos pueden haberse sorprendido, pero los fanáticos lo sabían mejor. La caja proporcionó una prueba definitiva de todo lo que Europa había escuchado e impartido: inmediatamente después del giro de Dead a la música estadounidense con “Workingman’s Dead” y “American Beauty” de 1970, la banda había brindado espectáculos largos y pausados ​​que tejieron la cima. de su barroco psicodélico de “Dark Star” y “The Other One” con versiones cristalinas de toda la gama de sus influencias, desde clásicos del blues como “Big Boss Man” hasta clásicos del country como “Sing Me Back Home” de Merle Haggard. También tenían un puñado de canciones nuevas, reforzadas por la creciente prominencia de Bob Weir como compositor, con su “Playing in the Band” como una característica de las listas de canciones de la gira. Y la reciente incorporación de Donna Jean Godchaux también agregó una nueva voz y nuevas armonías a la mezcla.

Décadas más tarde, la leyenda de Europa ’72 no se ha atenuado, especialmente para aquellos que tuvieron la suerte de haber sido parte de ella. Rosie McGee, miembro de la familia de la banda desde hace mucho tiempo cuyo francés nativo la hizo especialmente valiosa en la gira, lo llamó “un borrón de grandes conciertos de la banda en una de las alturas de su evolución musical”. Sobre todo, acercó aún más a todos, forjando lazos “más gruesos que la sangre”, como dijo McGee. El miembro del equipo de carretera Steve Parish lo llamó “un cenit” en su carrera, lleno de “momentos que nos unieron, que nos hicieron sentir como si realmente estuviéramos en algún tipo de misión”.

La gira fue una prueba de esa misión. Más que solo la música, la gira mostró que la banda había superado con creces las tormentas de la década de 1960 y la muerte de Haight. A pesar de que habían perdido a Mickey Hart el año anterior (regresaría unos años más tarde) y Europa sería el canto del cisne del cofundador de la banda Ron “Pigpen” McKernan (que ya padecía una enfermedad terminal), la incorporación de Keith Godchaux en teclados y su esposa Donna Jean dieron a los Dead una nueva dimensión en su sonido. Junto con la música, los cambios mostraron una banda que aún estaba progresando, aún innovando. Eso fue tan cierto fuera del escenario como dentro, ya que empujaron las fronteras de la tecnología de audio, desde el sonido de conciertos en vivo hasta las técnicas de grabación, y pronto irían aún más lejos, lanzando su propia compañía discográfica.

Esa ya era una idea que estaban discutiendo en Europa. Oportunamente, la última parada fue una adición tardía al itinerario: cuatro noches en el Lyceum Theatre de Londres, un legado dorado de la gloria pasada que hizo un cierre perfecto para la gira. Esos shows proporcionaron nueve de las 14 pistas del álbum, pero también fueron un agradecimiento a los fanáticos que habían hecho que los conciertos fueran un éxito. Y como toda la gira, demostraron que la misión de Dead, su visión única de comunidad artística, podía cruzar océanos, continentes y culturas.

Nicholas G. Meriwether es curador en el Haight Street Art Center, donde se exhibe la exposición “Psychedelic Renaissance: Posters from the Family Dog and Bill Graham Presents, 1965-1967” hasta el 15 de mayo, en 215 Haight St. Entrada gratuita.