Los Ángeles y Bombay (India) comparten muchos superlativos como cimas del cine, la moda y la congestión del tráfico. Pero hay otra similitud que se esconde en las sombras, y que se ve con más frecuencia por la noche caminando silenciosamente a cuatro patas.
Estas metrópolis son las únicas megaciudades del mundo de más de 10 millones de habitantes en las que los grandes felinos -leones de montaña en una, leopardos en la otra- prosperan criando, cazando y manteniendo su territorio dentro de los límites urbanos.
Estudios a largo plazo en ambas ciudades han examinado cómo los grandes felinos merodean por sus junglas urbanas, y cuál es la mejor manera de que la gente conviva con ellos, lecciones que pueden ser aplicables a más lugares en las próximas décadas.
“En el futuro, habrá más ciudades como ésta, ya que las zonas urbanas invaden aún más los hábitats naturales”, afirma la bióloga Audra Huffmeyer, que estudia los leones de montaña en la Universidad de California en Los Ángeles. “Si queremos que estos grandes carnívoros sigan en el planeta, tenemos que aprender a convivir con ellos”.
AUTOPISTAS Y HÁBITAT FRAGMENTADO
Hace veinte años, los científicos de Los Ángeles colocaron un collar de rastreo a su primer felino, un gran león de montaña macho apodado P1, que defendía una amplia franja de las montañas de Santa Mónica, una cordillera costera que se encuentra dentro de la ciudad y adyacente a ella.
“P1 era lo más grande que se puede encontrar en el sur de California, unos 45 kilos”, dijo Seth Riley, un ecologista del Servicio de Parques Nacionales que formó parte del esfuerzo. “Estos machos dominantes son los que se reproducen: no toleran a otros machos adultos en su territorio”.
Con el rastreo por GPS y las cámaras trampa, los científicos siguieron el ascenso y la caída de la dinastía de P1 durante siete años, a través de múltiples parejas y camadas de gatitos. “En 2009 fue la última vez que supimos algo de P1”, dijo Riley. “Debió de haber una pelea. Encontramos su collar, con sangre en una roca. Y nunca lo volvimos a ver. Era razonablemente viejo”.
Desde entonces, Riley ha ayudado a ponerle el collar a unos 100 leones de montaña más en Los Ángeles, construyendo una amplia base de datos sobre el comportamiento de los leones que ha contribuido a entender cuánto territorio necesitan los felinos, qué comen (sobre todo ciervos), con qué frecuencia se cruzan con la gente y qué puede poner en peligro su futuro.
Al igual que con los reyes europeos medievales, la mayor amenaza resultó ser la endogamia. Vivir en pequeños territorios separados por carreteras ha provocado que algunos machos se apareen con hijas y nietas, que no pudieron dispersarse de forma natural más allá. Eso ha provocado problemas genéticos como problemas de fertilidad y colas torcidas.
“Basándonos en el análisis genético, sabemos que P1 se apareó con P6, su hija; ese fue el primer caso que documentamos de esta endogamia tan estrecha”, dijo Riley.
LEOPARDOS EN EL PAISAJE URBANO
En Bombay, una de las ciudades más densamente pobladas del mundo, los leopardos también están hacinados: unos 50 se han adaptado a un espacio ideal para 20. Sin embargo, los felinos nocturnos se mantienen casi siempre fuera de la vista.
“Como estos animales son tan reservados, no se sabe mucho de ellos. No puedes limitarte a observarlos”, afirma Vidya Athreya, directora de la Wildlife Conservation Society de la India y parte de un equipo de investigación que recientemente ha colocado collares de seguimiento a cinco leopardos.
El área de distribución principal de los leopardos se centra en el Parque Nacional Sanjay Gandhi, una zona protegida encajonada por tres lados por un paisaje urbanizado, que incluye un barrio en el que viven 100.000 personas y casi una docena de leopardos.
Los investigadores abordaron cuestiones específicas de los gestores del parque, como el modo en que los felinos cruzan las carreteras más transitadas cercanas al parque.
Para obtener la respuesta, pusieron un collar a un gran macho apodado Maharaja. Descubrieron que caminaba sobre todo de noche y que recorrió más de 60 kilómetros (37 millas) en una semana, desde el parque de Bombay hasta otro cercano. El leopardo cruzó una carretera estatal muy transitada, utilizando el mismo lugar para pasar, en tres ocasiones. También cruzó una vía férrea.
El camino elegido por Maharaja está cerca de una nueva autopista y de un corredor de mercancías en construcción. Los investigadores afirman que conocer los hábitos de cruce de autopistas de los grandes felinos puede ayudar a los responsables políticos a tomar decisiones informadas sobre dónde construir pasos subterráneos para animales con el fin de reducir los accidentes.
CONVIVIR CON LOS GRANDES FELINOS
En Los Ángeles, las investigaciones a largo plazo sobre el puma, que demuestran el daño que causa la fragmentación del hábitat, ayudaron a impulsar una exitosa campaña para construir un puente para el cruce de animales salvajes sobre la Ruta 101 de EE.UU., una de las autopistas más transitadas de la ciudad. La construcción comenzó el 22 de abril.
Cuando esté terminado dentro de tres años, el puente estará cubierto de plantas autóctonas e incluirá muros acústicos especiales para minimizar las molestias de luz y ruido para los animales nocturnos. El puenteconectar las Montañas de Santa Mónica y Simi Hills, ampliando la reserva de citas para los leones de montaña residentes.
Pero aprender a convivir con los gatos no es sólo una cuestión de decisiones de infraestructura, sino también de elecciones humanas y de educación.
Cuando Athreya empezó a abogar por la coexistencia con los leopardos de Bombay, se encontró con el escepticismo y el rechazo de otros biólogos y responsables políticos. Pensaban que sería imposible que los grandes felinos convivieran con las personas sin que se produjeran roces importantes, o algo peor.
“La narrativa dominante era la del conflicto”, afirma. Pero ella ayudó a que la conversación girara en torno a “las negociaciones, mejorando la situación tanto para la fauna como para las personas.”
Eso no quiere decir que vivir junto a un gran depredador esté exento de peligros. En Bombay, Purvi Lote vio su primer leopardo cuando tenía 5 años, en el porche de la casa de un pariente. Aterrorizada, volvió a entrar con su madre. Pero ahora la niña de 9 años dice que no tiene tanto miedo a los grandes felinos.
Al igual que otros niños, no sale sola al exterior cuando oscurece. Los niños, e incluso los adultos, viajan en grupo por la noche, mientras ponen música a todo volumen en sus teléfonos para que los leopardos no se vean sorprendidos. Pero la regla más fundamental, según el joven: “Cuando veas un leopardo, no lo molestes”.
EVITAR CONFLICTOS MORTALES
Los leopardos de Bombay se adaptaron para cazar principalmente a los perros asilvestrados que frecuentan los vertederos de basura fuera del bosque y que, en su mayoría, atacan a las personas cuando son acorraladas o atacadas. Pero en 2010, 20 personas de Bombay murieron por ataques de leopardo, según Jagannath Kamble, funcionario del bosque protegido de Bombay.
El punto de inflexión fue la constatación de que el escaso personal del departamento forestal no podía limitarse a reaccionar ante los ataques individuales capturando y transportando a los leopardos a los bosques desde que volvían. En su lugar, decidió centrarse en intentar que la gente coexistiera con los depredadores.
En 2011, las autoridades recurrieron a voluntarios, grupos no gubernamentales y medios de comunicación para un programa de educación pública. Desde entonces, las víctimas mortales han disminuido de forma constante y no ha muerto nadie en un ataque desde 2017.
La última víctima conocida fue Darshini, la hija de 4 años de Muttu Veli. Veli, un oficinista que llegó a Bombay en 1996, dijo que Darshini estaba jugando fuera de su casa en una barriada al borde del bosque y que simplemente no volvió a casa. Finalmente, se recuperó su cuerpo mutilado.
“Mi hija se ha ido. No volverá”, dijo.
En Los Ángeles, no ha habido muertes humanas atribuidas a pumas, pero un ataque no mortal a un niño ocurrió en 2021.
Ambas ciudades han aprendido que intentar capturar, matar o reubicar a los felinos no es la respuesta.
“La reubicación y la matanza empeoran el conflicto”, dijo Beth Pratt, directora regional de California en la National Wildlife Federation. “Es mejor tener una población estable, que una en la que las jerarquías y los territorios se vean alterados”.
Evitarlo es la estrategia más segura, dijo. “Estos grandes felinos son tímidos: tienden a evitar el contacto humano todo lo que pueden. Son realmente introvertidos extremos del reino animal”.
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Larson informó desde Washington y Ghosal desde Mumbai, India.
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