ATLANTA (AP) – Las previsiones de nieve y hielo hasta el sur de Georgia han puesto a gran parte del sureste del país en una posición de preparación para emergencias, ya que los compradores buscaron en los estantes de las tiendas suministros para la tormenta y los equipos se apresuraron a tratar las carreteras y caminos a medida que una gran tormenta de invierno se acercaba desde el Medio Oeste.
En Virginia, donde una ventisca dejó a miles de automovilistas atrapados en las carreteras atascadas a principios de este mes, el gobernador saliente Ralph Northam declaró el estado de emergencia e instó a la gente a tomar en serio la tormenta que se aproxima.
En Carolina del Norte, los estantes de algunas tiendas estaban desprovistos de productos esenciales como el pan y la leche.
En otros lugares, los camiones comenzaron a rociar una mezcla salobre en cientos de millas de carreteras interestatales y otros caminos para evitar la formación de hielo en toda la región.
Travis Wagler dijo que no había visto tal cantidad de suministros en su ferretería de Abbeville, Carolina del Sur, en al menos dos inviernos.
“Estamos vendiendo todo lo que se puede esperar: trineos, pero también sal, palas y leña”, dijo Wagler desde la ferretería de Abbeville el viernes. Esa región se enfrentó a predicciones de un cuarto de pulgada (0,6 centímetros) de hielo o más en árboles y líneas eléctricas, lo que podría llevar a días sin electricidad.
“La gente está preocupada”, dijo Wagler.
Partes de Tennessee podrían recibir hasta 15 centímetros de nieve, según los pronósticos, y el norte de Mississippi y la región del Valle del Tennessee en Alabama podrían recibir ligeras acumulaciones de nieve. Con las bajas pronosticadas en los 20 años en una amplia zona, cualquier precipitación podría congelar, haciendo la conducción difícil si no peligroso.
Para el viernes, la tormenta de rápido movimiento ya había dejado caer fuertes nevadas a través de una gran franja del Medio Oeste, donde las condiciones de viaje se deterioraron y decenas de escuelas cerraron o se trasladaron a la enseñanza en línea.
La tormenta, después de su esperado fin de semana en el sureste, se espera que la cabeza en el noreste, mientras que la caída de nieve, aguanieve y la lluvia alrededor de la costa oriental densamente poblada.
Un aviso de tormenta de invierno se extendió desde el norte de Atlanta hasta Arkansas en el oeste y Pennsylvania en el norte, cubriendo partes de 10 estados incluyendo Kentucky, Ohio y Virginia Occidental. Los problemas de viaje podrían extenderse a la zona metropolitana de Atlanta, donde alrededor de 2 pulgadas (5 centímetros) de nieve hizo que el tráfico se detuviera en 2014, un evento que todavía se conoce como “Snowmaggedon.”
Se espera una mezcla de hielo y hasta una pulgada (2,5 centímetros) de nieve en Atlanta, según un aviso emitido el sábado por el Servicio Meteorológico Nacional.
En la ferretería Dawsonville, a unas 60 millas (95 kilómetros) al norte de Atlanta, el propietario Dwight Gilleland dijo que ya se había quedado sin calentadores al mediodía del viernes y que sólo le quedaban cinco bolsas de sal y arena.
“Creo que la pandemia ha hecho que la gente esté más ansiosa de lo normal”, dijo.
En las montañas del noreste de Georgia, Rick Story salió a comprar leche y cereales en la ciudad de Clayton y se dio cuenta de que había estantes vacíos, sobre todo de alimentos. Allí se esperan hasta 10 pulgadas (25 centímetros) de nieve.
“La gente se está abasteciendo y errando en el lado de la precaución”, dijo Story, director de la Cámara de Comercio del Condado de Rabun. “Podría ser la proverbial calma antes de la tormenta”.
La principal preocupación de Story es la posible pérdida de energía. “Puede tomar un tiempo aquí arriba para que tengamos el poder restaurado porque tenemos áreas más remotas y caminos de montaña”, dijo.
Los posibles cortes de energía y los problemas de viaje podrían agravarse por cualquier capa de hielo – y los vientos con ráfagas de hasta 35 mph (55 kph), dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
“Con suerte, la tormenta no cumplirá, pero podría cumplir en exceso. Simplemente no lo sabemos”, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp, al anunciar los preparativos para la tormenta. No se arriesgó a declarar el estado de emergencia y los equipos comenzaron a tratar las principales carreteras y autopistas del norte de Georgia.
El gobernador Henry McMaster en la vecina Carolina del Sur también emitió una orden de emergencia, diciendo que el estado probablemente comenzaría a sentir los efectos de la gran tormenta de invierno el domingo por la mañana.
“Existe la posibilidad de que se produzcan condiciones muy peligrosas causadas por las acumulaciones de hielo y nieve, que probablemente darán lugar a cortes de energía en todo el estado”, dijo.
La ciudad de Winston-Salem, en Carolina del Norte, tuvo que pedir prestados trabajadores de otros departamentos para ayudar a tratar las carreteras antes de la tormenta porque el COVID-19 había causado una escasez de trabajadores, dijo el portavoz Randy Britton. Incluso los voluntarios colaboraron, ya que la ciudad intensificó su programa normal de preparación para el clima invernal, dijo.
“Nos sentimos realmente bien sobre dónde estamos”, dijo. “Hemos comprobado lacajas”.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, firmó una orden de emergencia y la administración instó a la gente a quedarse en casa una vez que la tormenta llegue. La agencia estatal de carreteras advirtió que la escasez de mano de obra significaba que las cuadrillas podrían no responder a las áreas con problemas tan rápidamente como es normal.
“Simplemente no tenemos tanta gente para conducir los camiones u operar el equipo”, dijo el portavoz Marcus Thompson en el Departamento de Transporte de Carolina del Norte.
Muchas escuelas y negocios estarán cerrados el lunes por el feriado de Martin Luther King Jr., lo que podría ayudar a reducir los problemas de viaje junto con las temperaturas que se supone que subirán a los 40 años.
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Collins informó desde Columbia, Carolina del Sur. Los escritores de AP Jay Reeves en Birmingham, Alabama; Sarah Brumfield en Richmond, Virginia; Tom Foreman Jr. en Winston-Salem, Carolina del Norte; Jeff Martin en Woodstock, Georgia; Gary Robertson en Raleigh, Carolina del Norte; y Ben Finley en Norfolk, Virginia, contribuyeron a este informe.