Grace Young ‘no se va a callar’ sobre salvar los barrios chinos

Recientemente habló con The Washington Post sobre el momento en que se enganchó a la cocina, obtuvo el número de teléfono de Julia Child y cómo una llamada telefónica de un extraño alteró el rumbo de su carrera. A continuación, extractos editados de esa conversación.

P: Todo el mundo tiene una historia de Julia Child y sé que la tuya es especial.

R: Cuando era niño, “The French Chef” era mi programa favorito en la televisión. Solo recuerdo estar hipnotizado. Crecí en una familia cantonesa tradicional donde comíamos comida china clásica como el 95 % del tiempo, por lo que nunca había comido comida francesa.

De alguna manera compré el libro de cocina de bolsillo French Chef, y mi mamá me dejó cocinar con él. Mi madre se crió en Shanghái y allí había mucha influencia europea. Lo primero que hice fue brioche, y recuerdo el aroma que llenaba la cocina. Y cuando finalmente abrí la puerta del horno, los brioches estaban perfectos. Y recuerdo la mirada en el rostro de mi madre cuando dio el primer bocado. Fue como, “¿Tú hiciste esto?”

¿Sabes cómo hablan los comediantes sobre la primera vez que están frente a una audiencia y escuchan esa risa y se vuelven adictos? Quieren hacerlo de nuevo. Y quería hacerlo de nuevo. Y así, finalmente, mis padres me dejaron prepararle cordero asado, y el soufflé de espinacas y los pasteles de crema.

P: ¿Sabías entonces que la comida iba a ser parte de tu vida profesional?

R: No, no. Quiero decir, simplemente me encantó. Pero Julia me fascinó con la cocina francesa, y porque leí el periódico, descubrí que había una profesora de cocina francesa local, Josephine Araldo. Le dije a Josephine, que tenía 70 años, que podía ayudarla en sus clases de cocina a cambio de lecciones gratuitas. Y luego convencí a mi padre para que me llevara allí dos o tres noches a la semana.

Cuando tenía 15 años, leí en el San Francisco Chronicle que Julia vendría a San Francisco para una firma de libros. Convencí a mi padre para que me llevara. Cuando llegamos, todas eran mujeres caucásicas, muy elegantemente vestidas, todas con copias encuadernadas de “Dominando el arte de la cocina francesa”. Y aparezco con mi pequeño libro de bolsillo Bantam. Y recuerdo mirar a mi alrededor pensando, somos los únicos asiáticos aquí, y yo soy el único niño en esta sala. Esperé pacientemente en la fila y finalmente me levanté, y Julia y Paul estaban allí. Ambos firmaron el libro y mi padre me tomó una foto con Julia. Luego le envié la foto por correo a Julia a WGBH, y ella la autografió y me la envió por correo. Y esta es la parte más dolorosa de la historia: con los años, la imagen se perdió.

P: ¡Oh, eso es trágico!

R: Pero fue realmente un momento increíble. Más tarde en la vida, estaba completamente fascinado por Joseph Campbell, allá por la década de 1990 más o menos. Y lo recuerdo hablando de seguir tu felicidad, y cuando sigues tu felicidad, las puertas se abrirán para ti y te encaminarás hacia la vida que debes llevar. Y siempre pensé desde el momento en que escuché a Joseph Campbell decir que, bueno, yo era un niño cuando vi a Julia, y eso fue lo que me hizo.

P: ¿En qué momento abrazaste la cocina cantonesa?

R: Eventualmente, terminé en Nueva York trabajando para Time Life Books como director de cocina de prueba y director de fotografía de alimentos para más de 40 libros de cocina. Así que estaba explorando todas estas diferentes cocinas. Tenía 30 años y me avergonzaba no saber cómo hacer muchas de las recetas clásicas y todas las comidas reconfortantes con las que crecí, y así fue como terminé escribiendo mi primer libro de cocina, “The Sabiduría de la cocina china”.

Recordé que Julia había escrito que lo que quería hacer era sacarle el asco a la cocina francesa, para hacerla accesible. Así que pensé, bueno, cuando escriba mi libro, voy a sacar el problema de la cocina china y desmitificarlo. Así que Julia fue realmente la inspiración.

Después de que se publicó “Wisdom”, hubo una fiesta de Año Nuevo Lunar ofrecida por el Instituto Estadounidense del Vino y la Comida en San Francisco, y fui invitado a ser el orador principal, y Julia fue la invitada. La sentaron entre mi madre y yo, y mi padre estaba allí, y nos tomó una foto juntos. Y en el discurso de apertura, pude agradecerle.

Pensé que mi vida había dado un giro completo. Después de esa cena, me dijo: “Bueno, debemos mantenernos en contacto”. Saca su chequera y me da una boleta de depósito. Y la esquina superior izquierda tenía su nombre y su dirección en Santa Bárbara y en Cambridge y su número de teléfono.

Un mes después, “La sabiduría de la cocina china” es nominada al premio Julia Child de [the International Association of Culinary Professionals] y mejor libro de cocina internacional, y me envía una postal mecanografiada que dice que espera que yo gane. Y luego la IACP viene a Rhode Island, y ella está allí, y yo gano el premio al mejor libro de cocina internacional, y mi esposo nos toma una fotografía a los dos justo después de que bajé del escenario. De nuevo, pensé que ese era el círculo completo de mi historia de Julia Child. Pero ahora recibir el premio Julia Child es simplemente irreal.

P: Tu historia de Julia es realmente épica.

R: Sí, y ahora le he dado todos esos artículos al Museo Nacional de Historia Estadounidense, para que tengan mi copia del libro de cocina del chef francés autografiado. Tienen la boleta de depósito, la postal, las dos fotos, y también se les entregará una primera edición de “La sabiduría de la cocina china”.

P: Al comienzo de la pandemia, casi de inmediato comenzó a concentrarse en los barrios chinos y en lo que se estaba perdiendo. Llévame de vuelta a cuando todo esto comenzó a darte cuenta.

R: Normalmente estoy en el barrio chino de la ciudad de Nueva York una o dos veces por semana, y en enero o febrero de 2020 noté que el barrio chino se había vaciado. Debido a la desinformación y la xenofobia, la gente tenía miedo de venir a Chinatown porque pensaban que podían contagiarse de covid. Y fue impactante para mí: fue doloroso ver a los vendedores ambulantes vendiendo productos y ver que no tenían negocio. Fue doloroso echar un vistazo a los restaurantes y ver que todas las mesas estaban vacías y que los camareros estaban de pie. Así que empecé a hacer publicaciones en Instagram.

Julia Knight, la directora del museo Poster House, a quien no conocía en absoluto, me llama el viernes 13 de marzo y me dice: “Todos los museos de la ciudad de Nueva York ahora están cerrados. Sabemos que Chinatown está sufriendo. ¿Tiene alguna idea sobre lo que podemos hacer para ayudar?” Y me quedé completamente impresionado por este extraño que me llamó. Dije: “Había querido hacer entrevistas con dueños de restaurantes y tiendas y subir sus historias a mi página de Instagram. Espero que cuando los neoyorquinos se enteren de que estos muchachos han perdido entre el 40 y el 80 % de su negocio, aparecerán”.

Y ella dijo que si yo hacía las entrevistas, las publicarían en el sitio web de Poster House. Y es por eso que estuvimos en Chinatown el domingo 15 de marzo, el último día que Chinatown fue como lo pensamos, porque horas después de que hicimos estas entrevistas, [New York City Mayor Bill de Blasio] encerrar a la ciudad de Nueva York.

Fue uno de los días más oscuros de Chinatown. Y a partir de ese momento, hacer esas entrevistas y ver de cerca las miradas en los rostros de los cocineros, los dueños, los meseros, todos, me sacudió hasta la médula y me hizo darme cuenta de que tenía que hacer todo lo posible para tratar de ayudar a los barrios chinos.

P: ¿Cómo te sentiste al asumir un papel tan diferente?

R: Fue como un cambio natural: siempre había sido un conservacionista y el trabajo de mi vida se enfocó de manera nítida. Me di cuenta de que mis antecedentes me convertían en la persona perfecta para ser un defensor de Chinatown. Y me di cuenta de que todas estas personas en Chinatown que estaban perdiendo sus trabajos o eran vulnerables al cierre de sus negocios, no tenían voz, no podían difundir su historia. Pero podría.

P: ¿Cómo se ve ahora el paisaje de los barrios chinos de Estados Unidos?

R: Los barrios chinos todavía están sufriendo en los Estados Unidos y, lamentablemente, los crímenes de odio contra los asiáticos no van a desaparecer. En el barrio chino de San Francisco hay 46 escaparates cerrados en Grant Avenue. En mi vida, creo que nunca he visto tres escaparates cerrados, así que eso me hace sangrar el corazón. Hubo un estudio en marzo que mostró que el 75% de las personas mayores asiáticas no se sienten seguras al salir de sus hogares en la ciudad de Nueva York. Eso impacta en las empresas.

P: ¿Qué sigue para ti?

R: Empecé una campaña en las redes sociales #LoveAAPI con la Fundación James Beard y el museo Poster House, y la idea es que la única forma de combatir el odio es mostrar amor a la [Asian American and Pacific Islander] comunidad presentándose. Entonces, le pedimos que publique una foto o video de su restaurante, mercado, panadería, tienda o lo que sea favorito de AAPI, y díganos qué está comiendo y qué está comprando, y por qué ama el negocio y luego use el hashtag #AmorAAPI.

A principios de 2020, pensé que comenzaría a trabajar en un nuevo libro de cocina. Entonces, lo que me pasó a mí y a este trabajo que hice fue completamente inesperado, pero es el trabajo más significativo que he hecho. Nunca pensé que la palabra “activista” vendría después de mi nombre. Siempre soy la persona tranquila y reservada. Normalmente no participo en marchas o protestas. Pero sentí que tenía que encontrar mi voz, hablar por Chinatown. Y mi voz solo se ha vuelto más fuerte, lo que me sorprende. Así que me tomó mucho tiempo encontrar mi voz, pero al haberla encontrado, no me voy a callar.