NASHVILLE, Tennessee (AP) – El gobernador de Tennessee, Bill Lee, anunció el miércoles que su administración comenzará inmediatamente a poner en marcha su programa de vales escolares, bloqueado desde hace tiempo, después de que un juez levantara una orden judicial que había impedido su aplicación.
“A partir de hoy, trabajaremos para ayudar a los padres elegibles a inscribirse este año escolar, ya que nos aseguramos de que las familias de Tennessee tengan la oportunidad de elegir la escuela que creen que es mejor para sus hijos”, dijo Lee, un republicano, en un comunicado.
Lee agregó que el Departamento de Educación de Tennessee “hará que los recursos de ESA estén disponibles en línea” en los próximos días.
La decisión del miércoles llega cuando el gobernador de Arizona, Doug Ducey, firmó la semana pasada uno de los sistemas de vales escolares más completos del país. En virtud de ese programa, todos los padres de Arizona podrían tomar dinero público y utilizarlo para la matrícula de sus hijos en escuelas privadas u otros gastos de educación.
Mientras tanto, un programa de vales de Virginia Occidental que habría incentivado a las familias a sacar a sus hijos de las escuelas públicas K-12 fue recientemente anulado. El fiscal general de Virginia Occidental, Patrick Morrisey, ha declarado que tiene previsto apelar la decisión en apoyo de uno de los programas de elección escolar de mayor alcance del país.
En Tennessee, el programa se considera más modesto. Conocidas como cuentas de ahorro para la educación, las familias que reúnan los requisitos necesarios podrán utilizar hasta unos 7.000 dólares de los impuestos públicos en matrículas de colegios privados y otros gastos previamente aprobados. El objetivo era inscribir hasta 5.000 estudiantes el primer año, pudiendo llegar hasta 15.000 estudiantes en su quinto año.
Apenas unas horas antes de que Lee anunciara que el programa de vales se implementaría este año, los abogados del estado dijeron a un panel de jueces que “no se han tomado decisiones”.
Stephanie Bergmeyer, de la oficina del fiscal general, dijo que algunos de los plazos se basarían en las escuelas participantes y cuándo requerirían que un estudiante presentara su solicitud y que su plaza fuera aceptada.
“El estado no ha tenido ninguna comunicación con las posibles escuelas participantes para ver si esos plazos podrían ser modificados para el año escolar 2022-2023”, dijo Bergmeyer.
Anne Martin, una jueza de Nashville, dijo que estaba “sorprendida” por los comentarios del estado que no descartaban el lanzamiento del programa este próximo año escolar, diciendo que no entiende “cómo podría ser”. Señaló en varias ocasiones que el nuevo año escolar comienza dentro de un mes.
Christopher Wood, que representa a los padres que se oponen a las cuentas de ahorro para la educación en una de las demandas, dijo que tendría que considerar la posibilidad de pedir que el programa sea rápidamente bloqueado de nuevo si el estado fuera a seguir adelante para el próximo año escolar.
“No parece posible. La escuela comienza en menos de un mes”, dijo Wood. “Si el estado realmente tiene la intención de hacer eso, creo que obviamente tendríamos que considerar seriamente si vamos a solicitar otro requerimiento judicial”.
Otra variable persistente sigue siendo – cómo el programa de vales escolares encajaría con una revisión de la fórmula de financiación de la escuela K-12 que el equipo de Lee logró aprobar este año. La nueva fórmula de financiación no entrará en vigor hasta el año escolar 2023-2024, pero Lee asignó 29 millones de dólares en el próximo presupuesto para pagar el programa de vales.
Allison Bussell, un abogado que representa a Nashville y el condado de Shelby, argumentó que la ley de vales no permite que el programa entre en vigor para el año escolar 2022-2023, diciendo que la ley fue actualizada para referirse a una nueva fórmula de financiación de la educación que no entra en vigor hasta 2023-2024.
En 2019, la polémica ley de vales se escurrió a través de la Asamblea General controlada por el Partido Republicano, con los republicanos retocando repetidamente la legislación para asegurarse de que se aplicara solo a Nashville, controlada por los demócratas, y al condado de Shelby, que incluye a Memphis, después de reconocer que era impopular entre sus electores. Los dos condados estuvieron entre las entidades que rápidamente demandaron el programa, desafiando la legalidad del estatuto.
A principios de este año, el máximo tribunal de Tennessee se puso del lado de la administración de Lee al declarar que la ley de vales de 2019 no violaba la constitución del estado. El caso fue devuelto al tribunal inferior, donde un panel de tres jueces levantó formalmente el miércoles la medida cautelar que había estado en vigor desde 2020. Los jueces todavía están considerando las reclamaciones de que el programa viola las disposiciones de protección educativa y de igualdad.
En Tennessee, hay un programa existente que es bastante pequeño y mucho más estrechamente enfocado. Los padres de alumnos con determinadas discapacidades pueden retirar a sus hijos de la escuela públicay recibir hasta 6.000 dólares para pagar servicios educativos privados.