PRESTONBURG, Ky. (AP) – Al menos 25 personas murieron – incluyendo cuatro niños – cuando las lluvias torrenciales inundaron pueblos a través de los Apalaches, dijo el gobernador de Kentucky el sábado.
“Seguimos rezando por las familias que han sufrido una pérdida insondable”, dijo el gobernador Andy Beshear. “Algunas han perdido a casi todos los miembros de su hogar”.
Beshear dijo que el número probablemente aumentará significativamente y podría tomar semanas para encontrar todas las víctimas de la inundación repentina récord. Los equipos de rescate siguen luchando por llegar a las zonas más afectadas, algunas de ellas entre los lugares más pobres de Estados Unidos.
“Me preocupa que vayamos a encontrar cadáveres durante semanas”, dijo Beshear durante una sesión informativa al mediodía.
Dijo que sigue siendo una operación de búsqueda y rescate activa con el objetivo de poner a salvo al mayor número de personas posible. Los equipos han realizado más de 1.200 rescates desde helicópteros y barcos, dijo el gobernador.
Beshear, que sobrevoló el viernes partes de la región afectada por las inundaciones, la describió como “simplemente una devastación total, como nunca hemos visto.”
“Estamos comprometidos con un esfuerzo de reconstrucción total para que esta gente se recupere”, dijo Beshear. “Pero por ahora, sólo estamos rezando para no perder a nadie más”.
La lluvia cedió a primera hora del viernes después de que partes del este de Kentucky recibieran entre 8 y 10 1/2 pulgadas (20-27 centímetros) en 48 horas. Pero se esperaba que algunos cursos de agua no llegaran a la cresta hasta el sábado.
En la pequeña comunidad de Garrett, el sábado, los sofás, las mesas y las almohadas empapadas por las inundaciones se apilaban en los patios a lo largo de las estribaciones de la región montañosa, mientras la gente trabajaba para limpiar los escombros y palear el barro de las entradas y las carreteras.
En la cercana Wayland, Phillip Michael Caudill trabajaba para limpiar los escombros y salvar lo que podía de la casa que comparte con su esposa y sus tres hijos. Las aguas se han retirado de la casa, pero han dejado un desastre junto con preguntas sobre lo que él y su familia harán a continuación.
“Sólo esperamos que podamos conseguir algo de ayuda”, dijo Caudill, que se está quedando con su familia en el Parque Estatal Jenny Wiley en una habitación libre, por ahora.
Caudill, un bombero de la comunidad de Garrett, salió a rescatar alrededor de la 1 de la mañana del jueves, pero tuvo que pedir que lo dejaran alrededor de las 3 de la mañana para poder ir a casa, donde las aguas estaban subiendo rápidamente.
“Eso es lo que lo hizo tan duro para mí”, dijo. “Aquí estoy, sentado, viendo cómo mi casa se sumerge en el agua y tienes a la gente pidiendo ayuda. Y yo no podía ayudar”, porque estaba atendiendo a su propia familia.
El agua le llegaba a las rodillas cuando llegó a casa y tuvo que vadear el patio y llevar a dos de sus hijos hasta el coche. Apenas pudo cerrar la puerta de su todoterreno cuando salían.
Patricia Colombo, de 63 años, de Hazard (Kentucky), se quedó tirada cuando su coche se paró en las aguas de la inundación en una carretera estatal. Colombo entró en pánico cuando el agua comenzó a entrar. A pesar de que su teléfono no funcionaba, vio un helicóptero sobre su cabeza y le hizo señas para que bajara. La tripulación del helicóptero avisó por radio a un equipo de tierra que la puso a salvo.
Colombo pasó la noche en la casa de su prometido en Jackson y se turnaron para dormir, comprobando repetidamente el agua con linternas para ver si estaba subiendo. Aunque su coche fue una pérdida, Colombo dijo que otros lo tuvieron peor en una región donde la pobreza es endémica.
“Muchas de estas personas no pueden recuperarse aquí. Tienen casas medio sumergidas, lo han perdido todo”, dijo.
Es el último de una serie de diluvios catastróficos que han golpeado partes de Estados Unidos este verano, incluyendo San Luis a principios de esta semana y de nuevo el viernes. Los científicos advierten que el cambio climático está haciendo que los desastres meteorológicos sean más comunes.
Cuando las lluvias azotaron los Apalaches esta semana, el agua se precipitó por las laderas y entró en los valles y hondonadas, donde crecieron los arroyos y riachuelos que atraviesan las pequeñas ciudades. El torrente engulló casas y negocios y destrozó vehículos. Los desprendimientos de barro dejaron a algunas personas atrapadas en laderas empinadas.
El presidente Joe Biden declaró un desastre federal para dirigir el dinero de ayuda a más de una docena de condados de Kentucky.
Las aguas que arrasan los Apalaches fueron tan rápidas que algunas personas atrapadas en sus casas no pudieron ser alcanzadas inmediatamente, dijo el juez ejecutivo del condado de Floyd, Robbie Williams.
Justo al oeste, en el condado de Perry, muy afectado, las autoridades dijeron que algunas personas seguían sin ser localizadas y que casi todos los habitantes de la zona habían sufrido algún tipo de daño.
“Todavía tenemos mucho que buscar”, dijo Jerry Stacy, director de gestión de emergencias del condado.
Las inundaciones se extendieron hasta el oeste deVirginia y el sur de Virginia Occidental.
El gobernador Jim Justice declaró el estado de emergencia para seis condados de Virginia Occidental donde las inundaciones derribaron árboles, provocaron cortes de electricidad y bloquearon carreteras. El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, también hizo una declaración de emergencia, lo que permitió a los funcionarios movilizar recursos en todo el suroeste del estado inundado.
Partes de algunas carreteras estatales de Kentucky estaban bloqueadas debido a las inundaciones o a los corrimientos de tierra. Los equipos de rescate en Virginia y Virginia Occidental trabajaron para llegar a la gente donde las carreteras no eran transitables.
Alrededor de 18.000 clientes de servicios públicos en Kentucky permanecieron sin energía el sábado temprano, informó poweroutage.us.
El diluvio se produjo dos días después de que las lluvias récord alrededor de St. Louis dejaran caer más de 12 pulgadas (31 centímetros) y mataran al menos a dos personas. El mes pasado, las fuertes lluvias sobre la nieve de la montaña en el Parque Nacional de Yellowstone provocaron inundaciones históricas y la evacuación de más de 10.000 personas. En ambos casos, las inundaciones por la lluvia superaron con creces las previsiones de los meteorólogos.
Los eventos de lluvia extrema se han vuelto más comunes a medida que el cambio climático calienta el planeta y altera los patrones del tiempo, según los científicos. Esto supone un reto cada vez mayor para las autoridades durante las catástrofes, ya que los modelos utilizados para predecir el impacto de las tormentas se basan en parte en sucesos pasados y no pueden seguir el ritmo de las inundaciones repentinas y las olas de calor cada vez más devastadoras, como las que han afectado recientemente al noroeste del Pacífico y a las llanuras del sur.
“Es una batalla de extremos la que se libra ahora mismo en Estados Unidos”, dijo el meteorólogo de la Universidad de Oklahoma Jason Furtado. “Son cosas que esperamos que ocurran debido al cambio climático. … Una atmósfera más cálida retiene más vapor de agua y eso significa que puede producir un aumento de las lluvias intensas.”