WASHINGTON (AP) – El intercambio de ataques con misiles por parte de Irán e Israel en Irak y Siria pone en riesgo a las fuerzas estadounidenses, dijo el viernes el máximo comandante de Estados Unidos para Oriente Medio, pocos días después de que una andanada de misiles iraníes impactara cerca del complejo consular de Estados Unidos en el norte de Irak.
El general de los marines Frank McKenzie dijo a los periodistas del Pentágono que en los últimos seis meses Irán ha atacado varias veces a las fuerzas e instalaciones estadounidenses, pero que “una muy buena acción por parte de los comandantes sobre el terreno” ha impedido que se produzcan víctimas estadounidenses.
“Si se hubieran producido bajas estadounidenses, creo que ahora estaríamos en una situación muy diferente”, dijo McKenzie.
McKenzie y otros funcionarios estadounidenses dijeron esta semana que los ataques con misiles del domingo que impactaron cerca del consulado no estaban dirigidos a Estados Unidos. Y la poderosa Guardia Revolucionaria de Irán dijo en su sitio web que había atacado lo que describió como un centro de espionaje israelí en Irbil.
Funcionarios estadounidenses e israelíes se negaron a comentar públicamente o a describir el objetivo. Pero el ataque se produjo varios días después de que Irán dijera que tomaría represalias por un ataque israelí cerca de Damasco, Siria, que mató a dos miembros de su Guardia Revolucionaria.
“Creo que es obvio que Israel va a tomar medidas para defenderse cuando se enfrente a acciones iraníes. Y por supuesto, Irán está dedicado a la destrucción de Israel”, dijo McKenzie el viernes. “Me preocupan estos intercambios entre Irán e Israel, porque muchas veces nuestras fuerzas están en peligro, ya sea en Irak o en Siria. Así que eso, de hecho, me preocupa”.
McKenzie, que se retira después de unos tres años como jefe del Mando Central de Estados Unidos, hablaba en la que se esperaba que fuera su última rueda de prensa. Dijo que, mientras se prepara para entregar el puesto al nuevo general del ejército Erik Kurilla, su mensaje a su sucesor es que Irán sigue siendo su mayor desafío.
“Mi problema central en mis tres años de mando fue Irán”, dijo McKenzie, que también supervisó la caótica retirada de Afganistán y las incursiones de comandos para matar a los líderes del Estado Islámico. “Había otros problemas, otros enormes problemas, pero el cuartel general en su conjunto… se centró en el problema iraní y todo lo que conlleva”.
La presencia de Estados Unidos en Irak ha sido durante mucho tiempo un punto álgido para Teherán, pero las tensiones se dispararon después de que un ataque de un avión no tripulado estadounidense cerca del aeropuerto de Bagdad en enero de 2020 matara a un alto general iraní. En represalia, Irán lanzó una andanada de misiles contra la base aérea de al-Asad, donde estaban estacionadas las tropas estadounidenses. Más de 100 miembros del servicio sufrieron lesiones cerebrales traumáticas en las explosiones.
Más recientemente, se cree que los proxies iraníes son responsables de un intento de asesinato a finales del año pasado contra el primer ministro de Irak, Mustafa al-Kadhimi. Y los funcionarios han dicho que creen que Irán está detrás del ataque con un dron en octubre contra el puesto militar en el sur de Siria donde se encuentran las tropas estadounidenses. Ningún miembro del personal estadounidense resultó muerto o herido en el ataque.
El año pasado, las fuerzas estadounidenses en Irak pasaron a desempeñar un papel no combativo, pero Irán y sus apoderados siguen queriendo que todas las tropas estadounidenses abandonen el país. McKenzie dijo que los líderes iraníes creen que pueden lanzar un cierto nivel de ataques contra Estados Unidos sin afectar a las negociaciones en curso sobre el programa nuclear de Teherán.
Los diplomáticos que tratan de salvar el acuerdo nuclear con Irán de 2015 parecen estar cerca de un acuerdo que haría que Estados Unidos volviera a participar en el acuerdo y que Irán volviera a cumplir con los límites de su programa nuclear.
Los opositores al acuerdo en el Congreso acribillaron a McKenzie con preguntas esta semana sobre el impacto de un acuerdo en la agresión iraní y si el alivio de las sanciones sólo proporcionará a Irán financiación para otros comportamientos malignos.
McKenzie dijo que Estados Unidos ha mejorado a la hora de contrarrestar posibles ataques de aviones no tripulados iraníes y otras medidas defensivas, lo que ha contribuido a la ausencia de víctimas estadounidenses. Pero él y otros han señalado que los ataques de misiles balísticos iraníes se han vuelto más precisos.
“No queremos que Irán tenga un arma nuclear, y la mejor manera de llegar a eso es probablemente a través de una solución negociada”, dijo, añadiendo que tal acuerdo probablemente no resolverá otros problemas, como los ataques convencionales iraníes en la región. “No creo que nadie en el gobierno de los Estados Unidos esté ciego a ese hecho, pero … si puedes quitar las armas nucleares de la mesa, esa es una poderosa capacidad de la que no tienes que preocuparte”.
Una vez hecho esto, dijo, entonces Estados Unidos podría seguir adelante y ocuparse de otros problemas, incluyendo las crecientes amenazas de misiles balísticos y aviones no tripulados de Irán.
“Lo que se quiere hacer es negociar eso, pero si se puede negociarque, ahí es donde entra el Mando Central de Estados Unidos. Nuestro trabajo consiste en demostrar a Irán el concepto de disuasión: que las cosas que quieren perseguir son demasiado dolorosas para ellos. Trabajamos en eso todos los días”.