Algo mágico sucede en la autopista 4 este en ruta hacia el parque estatal Calaveras Big Trees. En un área relativamente remota en Murphys, California, pinos verdes gigantes rodean la carretera hasta donde alcanza la vista. Pero justo cuando el camino comienza a doblarse, la vista de una fruta de otoño familiar comienza a tomar forma más adelante.
Un boceto de una gran manzana roja se coloca dentro de la señalización del puesto de la granja y la panadería. la manzana roja. El negocio de los Murphy está a unas 146 millas al este de San Francisco, pero los visitantes que deseen tomar el viaje de 2 horas hacia el este serán recompensados con una de las delicias más famosas de la panadería: la rosquilla de sidra de manzana frita.
“La gente viaja de todas partes esperando la dona”, dijo Christy Bunch, copropietaria de Red Apple. “Vendemos miles cada mes”.
The Red Apple está ubicado en la histórica Darby Farm, que data de la década de 1890. Si bien la familia Darby agregó una panadería en el lugar mucho más tarde, Red Apple ha sido un pilar en Murphys desde al menos la década de 1930, cuando comenzó a vender donas y pasteles hechos con manzanas frescas cultivadas en el huerto circundante.
The Red Apple es un puesto de carretera y panadería, ubicado en 4950 CA-4 en Murphys, California. Se especializa en pasteles de manzana caseros y donas de sidra de manzana. (Susana Guerrero/SFGATE)
Lloyd y Christy Bunch se unieron oficialmente, primero como inquilinos en 2009 y luego como propietarios en 2015. Desde entonces, agregaron sus propias recetas de pasteles, como manzana, calabaza, mora y ruibarbo de fresa, entre otras delicias de otoño, que incluyen jaleas de frutas y miel de manzana. Aún así, la dona de sidra de manzana sigue siendo un caso atípico, ya que es la única dona en el menú de pastelería, así como una reliquia de los primeros días de The Red Apple.
En una tarde de domingo reciente, me encontré en Murphys con el único propósito de comer el codiciado manjar de sidra de manzana. Tampoco fue mi primera introducción a The Red Apple. El otoño pasado, mi familia y yo hicimos un viaje por carretera a través de algunas de las ciudades históricas de la Fiebre del Oro de California, incluido un desvío a Sonora y Murphys mientras nos dirigíamos al Parque Estatal Calaveras Big Trees.
Después de un día de admirar enormes secuoyas y tomar mucho aire fresco, decidimos regresar a casa, sin darnos cuenta de que nos toparíamos con la joya al costado del camino. Podríamos habernos perdido la Manzana Roja si no hubiera sido por el letrero que nos rogaba que redujéramos la velocidad: “¿Sediento? Deliciosa sidra de manzana helada”, decía. Eso fue suficiente para detenernos y descubrir los tesoros que hay dentro.
La dona icónica
Encontré a los Bunches dentro de la pequeña cocina de 400 pies cuadrados de Red Apple. Christy Bunch, quien ha sido una pastelera de toda la vida, estaba agregando los toques finales a un pastel de manzana, pellizcando suavemente la masa para formar zigzags alrededor de una corteza mantecosa. Lloyd Bunch estaba parado cerca, mirando cariñosamente a su esposa. Compartió que Christy solía enrollar las masas de pastel a mano hasta que aumentaron las ventas de pasteles en la panadería, por lo que decidieron invertir en una máquina enrolladora de pasteles para mantenerse al día con la producción.
De repente, un empleado pasa junto a mí una bandeja de donas frescas de sidra de manzana y las guarda de manera segura en el vaso de exhibición. Los clientes comen con los ojos la selección de pasteles en el otro lado. Lloyd dijo que después de que él y su esposa compraron el negocio, los antiguos dueños, los hermanos Lloyd Darby Jr. y Kenneth Darby, les presentaron su receta familiar secreta de donas.
Lloyd Bunch se mantuvo en silencio sobre los detalles de la preparación, pero compartió que las donas de sidra de manzana están hechas con una mezcla para pastel de vainilla con sabor a canela y otras especias, así como vinagre de sidra de manzana. Este último se prepara con una combinación de manzanas dulces y ácidas que cambia a lo largo del año, según la disponibilidad. A veces, los Bunches usan manzanas reinetas por su acidez y mezclan los jugos con manzanas Fuji o golden para darles dulzura. Después de darles forma a las rondas, están listas para sumergirlas en la freidora.
“Cuando la gente pide una docena de donas, lo más probable es que se hayan frito unos 10 minutos antes de llegar aquí”, dijo Lloyd. “Son frescos y están calientes. Mucha gente los ha comparado con un beignet”.
Durante la temporada navideña, los Bunches se preparan para la época más ocupada del año. Lloyd dijo que el miércoles anterior al Día de Acción de Gracias representa el 95% de los ingresos anuales totales de la panadería. No es raro que la pareja pase toda la noche entre el martes por la noche y el miércoles por la mañana, ya que preparan más de mil pasteles en promedio. Luego, el día después del Día de Acción de Gracias, la cocina de Red Apple está ocupada una vez más friendo docenas de donas de sidra de manzana.
“Nuestra dona de sidra de manzana es la misma que siempre se ha hecho aquí”, dijo Lloyd. “La receta me la entregó Ken Darby y no hemos cambiado nada”.
‘Vale la pena un viaje especial’
Más de un siglo antes de que los Bunches se convirtieran en propietarios de Red Apple en 2015, la propiedad pertenecía a la familia Darby, que se mudó a la granja en la década de 1890. No está claro qué motivó a Jay Darby a plantar manzanos en 1906, pero cinco años después, la familia Darby cosechó su primer lote de manzanas crujientes.
Con el paso de los años, los hijos de Jay, Lloyd Darby Sr. y Chub Darby, eventualmente se hicieron cargo del rancho y plantaron más árboles de manzana en el huerto (con el tiempo llegaron a tener más de 20 variedades diferentes de manzanas) y también agregaron un puesto de frutas en la carretera, el Sacramento Bee informó en 1977.
Los últimos miembros de la familia Darby en tomar las riendas fueron los nietos de Jay, Lloyd Darby Jr. y Kenneth Darby. Los nietos de Darby, que eran colocadores de azulejos profesionales, continuaron la tradición familiar administrando la granja además del puesto de frutas. Cuando se dieron cuenta de que tenían demasiadas manzanas que creían que no eran aptas para el puesto de frutas debido a su pequeño tamaño, acordaron usar su cosecha para hacer sidra de manzana caliente y donas de sidra de manzana, informó Sacramento Bee.
“No tenían una panadería comercial profesional, pero aun así hacían donas”, dijo Lloyd Bunch.
Ruth Darby, la esposa de Lloyd Darby Jr., le dijo a Modesto Bee en 1981 que la receta de la dona de sidra de manzana se había heredado de los abuelos de su esposo. Reflexionando sobre los primeros días, Ruth Darby pensó que “el negocio probablemente no era tan bueno en esos días porque no había tantos autos”.
Pero eventualmente los viajeros se dirigieron a Murphys y se corrió la voz. En 1974, el célebre columnista del San Francisco Chronicle, Herb Caen, proclamó su amor por la masa crujiente espolvoreada con canela y azúcar.
“El Red Apple Darby Ranch, en la ruta 4, sirve donas de manzana especiadas recién hechas que, en palabras de la Guía Michelin, merecen un viaje especial. Lo mismo ocurre con la sidra de manzana con especias picantes”, escribió Caen.
Es más que un puesto de carretera
Una vez que pedí mi caja de una docena de donas fritas a la amable mujer detrás del mostrador, salí con mi botín. Los árboles plantados justo en frente de la panadería acaban de empezar a ponerse de color naranja quemado. Los autos pasaban a toda velocidad por la autopista 4, y algunos reducían la velocidad para ingresar al estacionamiento. Finalmente, busqué en la caja y agarré una dona. El exterior tenía una generosa capa de canela y azúcar y un delicioso crocante, gracias a la freidora. Está equilibrado por el interior suave que está bien sazonado con especias de otoño.
Cuando les pregunté a los Bunches por qué pensaban que la Manzana Roja era tan especial, ambos dieron respuestas diferentes. Christy compartió que el puesto de la granja ha sido parte de su vida desde la infancia, cuando iba de campamento con sus primos y abuelos. Justo antes de que su familia llegara al campamento en Timber Trails (a unos 10 minutos de Red Apple), sus abuelos hicieron paradas en la panadería al borde de la carretera para comprar jugo de manzana para los niños y Apple licks (golosinas de jugo de manzana congelado).
The Red Apple es un puesto de carretera y panadería, ubicado en 4950 CA-4 en Murphys, California. Se especializa en pasteles de manzana caseros y donas de sidra de manzana. (Susana Guerrero/SFGATE)
“Fue un hito para nosotros”, dijo Christy. “Sabíamos que estábamos casi en el campamento. [Then] cuando tenía una licencia, íbamos y pasábamos por algunas golosinas”.
Lloyd recordó los primeros días de Red Apple y pensó en cuánto ha cambiado desde entonces. Dijo que hace décadas, la autopista 4 era simplemente un camino de tierra con unos pocos vehículos abriéndose camino a través de Murphys. Red Apple también era un negocio de temporada bajo los hermanos Darby, cuya profesión principal era colocar azulejos. Pero a lo largo de los años, Lloyd dijo que el área se ha convertido en un “patio de recreo durante todo el año” para esquiadores y campistas. Mientras tanto, Red Apple se ha mantenido como una parada familiar en la carretera durante generaciones.
“Creo que este lugar representa un tiempo que ya pasó”, dijo Lloyd. “Vivimos en un día con Costcos y los pequeños lugares familiares han desaparecido. Nos hicimos cargo de un negocio exitoso y le dimos un poco de juventud y energía. Aquí hay mucha historia”.
la manzana roja, 4950 CA-4, Murphys. Abierto todos los días, de 9 am a 5 pm