Gardner, de los Jets, y Walker, de los Seahawks, lideran los novatos de impacto de la NFL
Sauce Gardner se revolvió cuando Stefon Diggs pasó por delante de él, un raro momento esta temporada en el que el esquinero de los New York Jets parecía un novato.
Ese lanzamiento de 42 yardas de Josh Allen en la primera jugada desde el scrimmage el domingo tuvo al número 4 del draft quemado. Pero la confianza de Gardner nunca flaqueó.
“Después de esa jugada, les dije a todos: ‘Tranquilos, vamos a ser buenos'”, recordó Gardner. “Y justo después de eso, ocurrió la intercepción”.
Jordan Whitehead recogió a Allen dos jugadas después. Y entonces Gardner volvió a jugar como un veterano, añadiendo una intercepción propia, no permitiendo otra captura en cobertura de hombre el resto del juego y haciendo la jugada defensiva que selló la victoria de los Jets 20-17 sobre Buffalo al rechazar el lanzamiento desesperado de Allen a Gabe Davis.
“Fue golpeado en esa primera jugada en ese doble movimiento, pero aún así se mantuvo firme y se mantuvo en el juego”, dijo el entrenador de los Jets, Robert Saleh. “Ni siquiera se inmutó por ello”.
Esa ha sido la tónica hasta ahora en la primera mitad de la temporada para la ex estrella de Cincinnati, que ya es considerado uno de los mejores cornerbacks de la NFL. Gardner también es el favorito para el Novato Defensivo del Año de la AP, según FanDuel Sportsbook.
Ha sido una gran razón para el sorprendente comienzo de los Jets (6-3), y no está solo. El receptor Garrett Wilson y el extremo defensivo Jermaine Johnson, ambos de primera ronda junto con Gardner, y el corredor de segunda ronda Breece Hall – ahora fuera de la temporada con un desgarro del ligamento cruzado anterior – también han sido contribuyentes clave.
“Cuando tienes esa vibrante juventud, simplemente aportan mucho jugo”, dijo Saleh. “Es contagioso, todo el mundo lo entiende”.
Lo mismo ocurre en Seattle, donde los Seahawks también están 6-3 y en una racha de cuatro victorias lideradas por un resurgido Geno Smith como quarterback y un par de novatos destacados en el running back Kenneth Walker III y el cornerback Tariq Woolen.
Walker ha sustituido al lesionado Rashaad Penny y -con Hall en la IR- se ha convertido en el favorito para el Novato Ofensivo del Año de la AP, según FanDuel Sportsbook.
La selección de segunda ronda de Michigan State tiene 570 yardas de carrera y siete touchdowns, con la mayor parte de su producción en los últimos cuatro partidos desde que asumió la titularidad de los Seahawks.
“Él es algo ahora”, dijo el entrenador de Seattle, Pete Carroll. “Nos está mostrando cosas cada vez que salimos. Tiene trucos, tiene creatividad. Surge de esta maravillosa habilidad que tiene y la capitaliza porque es muy duro y es muy agresivo.”
Varios equipos pueden relacionarse, con novatos de toda la liga que hacen impactos inmediatos:
IKEM EKWONU, LT, Panthers – La sexta selección general ha cedido tres sacks, pero se ha asentado últimamente permitiendo sólo cinco presiones de mariscal de campo en sus últimos seis partidos.
SAUCE GARDNER, CB, Jets – Nueva York cree que podría tener la segunda venida de Darrelle Revis en Gardner, quien ha sido impresionante durante la primera mitad y tiene la segunda mejor calificación de cobertura de Pro Football Focus.
AIDAN HUTCHINSON, DE, Lions – Fue el número 2 en la lista general y se está estableciendo rápidamente como el mejor corredor de pases de Detroit, con 4 sacks y medio y 24 presiones al mariscal de campo, líder del equipo. Hutchinson también logró su primera intercepción el domingo pasado, cuando atrapó a Aaron Rodgers de Green Bay en la zona de anotación.
JACK JONES, CB, Patriots – El jugador de cuarta ronda de Arizona State forma parte de la rotación de defensores de New England y es el esquinero mejor calificado por Pro Football Focus a pesar de ser titular en un solo partido. Jones también está destacando en los equipos especiales, estando cerca de volcar algunas patadas en la unidad de bloqueo de goles de campo.
ROGER McCREARY, CB, Titans – Un año después de que Tennessee tomara a Caleb Farley en la primera ronda, los Titans draftearon a otro cornerback en la segunda y tuvieron a algunos rascándose la cabeza. Mientras que Farley ha tenido problemas para entrar en el campo en la defensa, McCreary, la 35ª elección global de Auburn, ha sido titular toda la temporada e interceptó a Patrick Mahomes de Kansas City el pasado domingo por la noche.
CHRIS OLAVE, WR, Saints – El número 11 de la lista fue el tercer receptor abierto reclutado, pero lidera a todos los novatos con 43 recepciones y 618 yardas de recepción junto con dos TD.
DAMEON PIERCE, RB, Texans – La selección de cuarta ronda de Florida se ha convertido en un creador de juego clave para Houston, corriendo al menos 92 yardas en cuatro de sus últimos cinco partidos y liderando a los novatos de la NFL con 678 yardas de carrera. Él y Walker, de Seattle, podrían terminar en una reñida carrera por los honores de novato ofensivo.
KENNETH WALKER III, RB, Seahawks – Tiene una racha de cinco partidos de touchdown, incluyendo dosanotaciones en dos de sus últimos tres partidos. Contra Arizona el domingo pasado, Walker hizo 78 de sus 109 yardas de carrera en la segunda mitad – incluyendo 62 en las dos últimas posesiones de Seattle.
TRAVON WALKER, OLB, Jaguars – El seleccionado número 1 de Georgia tiene 2 sacks y cinco golpes al mariscal de campo, y también muestra destellos de la capacidad de bloqueo de carreras que lo hizo subir en las listas del draft en la primavera. Él y su compañero de primera ronda, Devin Lloyd, son grandes piezas para la defensa de Jacksonville.
GARRETT WILSON, WR, Jets – Fue el segundo receptor abierto elegido en el número 10, dos selecciones después de Drake London, de Atlanta, pero Wilson ha desarrollado una rápida relación con el mariscal de campo Zach Wilson. El ex jugador de Ohio State ha conseguido 18 de sus 42 recepciones, líderes del equipo, en los últimos tres partidos.
TARIQ WOOLEN, CB, Seahawks – La selección de quinta ronda de UTSA ha sido una agradable sorpresa, ganando el puesto de titular desde el campo de entrenamiento y mostrando constantemente buenas habilidades de cobertura y capacidad de placaje. Las cuatro intercepciones de Woolen están empatadas con la segunda mayor cantidad de la liga.
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La escritora de AP Pro Football, Teresa M. Walker, contribuyó a este informe.
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