ST. PETERSBURG, Florida (AP) – Se han registrado menos muertes de manatíes en lo que va de año en Florida en comparación con las cifras récord de 2021, pero los funcionarios de la vida silvestre advirtieron el miércoles que la inanición crónica sigue siendo una amenaza grave y continua para los mamíferos marinos.
Entre el 1 de enero y el 15 de julio, la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida ha confirmado unas 631 muertes de manatíes. Esta cifra se compara con las 864 del mismo periodo del año pasado, cuando un número récord de manatíes murió principalmente por la falta de alimento de las hierbas marinas, diezmadas por la contaminación del agua. La media de cinco años de muertes de manatíes en ese periodo es de 481.
A pesar de algunos atisbos de esperanza, los responsables de la fauna silvestre dijeron durante una conferencia de prensa el miércoles que los manatíes siguen enfrentándose a la disminución de las opciones de alimentación y que muchos supervivientes se han visto gravemente debilitados por la desnutrición, lo que les hace más vulnerables una vez que llega el frío.
La forma en que los manatíes se comporten este verano, cuando haya más comida disponible, determinará cómo sobrevivirán en invierno, dijo Martine de Wit, veterinaria que supervisa las necropsias y coordina los rescates de manatíes enfermos para la comisión estatal de vida silvestre.
“No hay suficiente comida de alta calidad para los animales”, dijo de Wit, mostrando diapositivas de animales necropsiados con graves daños internos por inanición. “Va a ser duradero. Pasarán años antes de poder medir el efecto real”.
Los manatíes, los grandes mamíferos de cola redonda también conocidos como vacas marinas, ya figuraban en la lista de especies amenazadas cuando la mortandad sin precedentes se hizo patente hace un año. La causa principal es la contaminación procedente de la agricultura, las fosas sépticas, la escorrentía urbana y otras fuentes que están matando la hierba marina costera de la que dependen los mamíferos marinos.
Esto condujo a un programa de alimentación experimental el año pasado en el que más de 202.000 libras (91.600 kilogramos) de lechuga financiada principalmente por donaciones fue alimentada a los manatíes que tradicionalmente se reúnen durante el invierno en las aguas cálidas cerca de una planta de energía en la costa este de Florida. Las autoridades afirman que todavía están estudiando el impacto de ese programa de alimentación y sopesando si volver a hacerlo cuando las temperaturas bajen este invierno.
“¿Tuvo algún efecto? Me gustaría pensar que sí”, dijo Tom Reinert, director regional de la comisión de vida silvestre. “Estamos trabajando día a día para asegurarnos de que estamos preparados para el próximo invierno”.
Hay unos 7.500 manatíes en libertad en Florida, según las cifras de la comisión de fauna salvaje. Llevan mucho tiempo luchando por coexistir con los humanos. La contaminación que mata a los manatíes y las colisiones con los barcos son ahora las principales amenazas a las que se enfrentan estas queridas criaturas.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. acordó recientemente en un acuerdo judicial publicar una propuesta de revisión del hábitat crítico del manatí antes de septiembre de 2024. El acuerdo se produjo en un largo caso judicial en el que participaron el Centro para la Diversidad Biológica, Defensores de la Vida Silvestre y el Club Save the Manatee.
La norma supondrá un mayor escrutinio federal de los proyectos que puedan afectar al manatí en las vías fluviales en las que se sabe que se concentran los mamíferos marinos, como la Indian River Lagoon, en la costa este de Florida. Además, el estado está gastando 8,5 millones de dólares en diversos proyectos relacionados con el manatí, como la restauración de la hierba marina y la mejora de la calidad del agua.
Cualquier persona que vea un manatí enfermo o muerto debe llamar a la línea de atención de la Comisión de Vida Silvestre al 888-404-FWCC (888-404-3922).