AUSTIN, Texas (AP) – Un gran jurado de Texas acusó a 19 oficiales de policía de Austin de cargos de asalto agravado con un arma mortal por sus acciones durante las protestas de 2020 sobre la injusticia racial que se extendió a nivel nacional tras el asesinato de George Floyd, según personas familiarizadas con el asunto.
Múltiples personas hablaron con The Associated Press el jueves bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a discutir el caso públicamente. El presidente de la Asociación de Policía de Austin, Ken Cassidy, confirmó que 19 agentes se enfrentan a cargos, pero no tenía detalles.
Se trata de una de las mayores acusaciones contra un solo departamento de policía en Estados Unidos por las tácticas empleadas por los agentes durante las protestas generalizadas, métodos que llevaron a la dimisión o destitución de varios jefes de policía en todo el país.
La noticia de las acusaciones se produjo horas después de que los dirigentes de la ciudad de Austin aprobaran el pago de 10 millones de dólares a dos personas heridas por la policía en las protestas, entre ellas un estudiante universitario que sufrió daños cerebrales después de que un agente le disparara con una bolsa de frijoles.
En conjunto, las acusaciones y los acuerdos equivalen a que la capital liberal de Texas, de 960.000 habitantes, adopte algunas de sus medidas más importantes, ya que las críticas siguen latentes por su gestión de las protestas, que intensificaron la presión sobre el entonces jefe de policía Brian Manley para que acabara dimitiendo.
José Garza, el fiscal del distrito del condado de Travis, que incluye a Austin, habló con los periodistas el jueves por la tarde sobre la investigación del gran jurado, pero no dio detalles sobre ella, incluyendo cuántos oficiales se enfrentan a cargos, y por qué delitos.
“Nuestra comunidad es más segura cuando nuestra comunidad confía en la aplicación de la ley. Cuando cree que las fuerzas del orden cumplen la ley y protegen a las personas que viven aquí”, dijo Garza. “No puede haber confianza si no hay responsabilidad cuando las fuerzas del orden infringen la ley”.
Un portavoz de la oficina del fiscal del condado de Travis, Ismael Martínez, se negó a comentar sobre el número de oficiales acusados y remitió a los periodistas a los comentarios de Garza.
Los fiscales no han identificado a ninguno de los oficiales que enfrentan cargos. La ley de Texas exige que una acusación permanezca en secreto hasta que el agente haya sido arrestado. El asalto agravado con un arma mortal podría conllevar una sentencia de hasta 20 años de prisión.
Cassidy, presidente de la Asociación de Policía de Austin, calificó la medida de “devastadora” para las fuerzas del orden de la ciudad, pero también dijo que confía en que ningún agente sea condenado. Criticó a Garza, calificando la investigación como políticamente motivada.
“El fiscal Garza se postuló en una plataforma para acusar a los oficiales de policía y no ha perdido la oportunidad de arruinar vidas y carreras simplemente para cumplir una promesa de campaña”, dijo Cassidy.
Garza dijo que su oficina procesa a cualquiera que cause daño “sin importar quién lo cause”.
El jefe de la policía de Austin, Joseph Chacon, quien asumió el cargo tras la salida de Manley, dijo que respeta el proceso del gran jurado, pero que estaba “extremadamente decepcionado” al escuchar que el fiscal de distrito anunciaba acusaciones anticipadas contra sus oficiales.
Chacon subrayó que su personal de mando había preparado a los agentes para enfrentarse a cientos de personas cuando, en realidad, se presentaron miles a unas protestas que, según dijo, fueron en ocasiones “justas y violentas.”
“No tengo conocimiento de ninguna conducta, que dadas las circunstancias en las que los oficiales estaban trabajando, se elevara al nivel de una violación criminal por parte de estos oficiales”, dijo Chacón.
Sin embargo, las balas de beanbag disparadas por los oficiales no siempre funcionaron “de la manera prevista”, dijo Chacon, y su agencia ahora prohíbe el uso de “municiones menos letales en situaciones de control de multitudes.”
Los acuerdos aprobados el jueves están entre los más grandes pagados a las personas que fueron heridas por la policía en todo Estados Unidos durante las protestas masivas que siguieron a la muerte de Floyd.
El mayor de los acuerdos de Austin otorga 8 millones de dólares a Justin Howell, que tenía 20 años cuando la policía le disparó con una bolsa de frijoles. Los miembros de la familia dijeron a la AP después del incidente que Howell sufrió una fractura de cráneo y daños cerebrales, dejándolo en estado crítico durante varios días.
La ciudad también pagará 2 millones de dólares a Anthony Evans, que tenía 26 años cuando un oficial de policía de Austin le disparó con una bala de frijol en un incidente separado, que resultó en un extenso tratamiento médico en su mandíbula.
El alcalde de Austin, Steve Adler, dijo que los acuerdos “nos recuerdan un momento realmente difícil y doloroso en nuestra ciudad.” Un representante de la familia Howell no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Es el último reflejo de cómo, dos años después de las protestas que recorrieron lapaís, las ciudades siguen abordando las lesiones y las tácticas utilizadas por la policía. A principios de este mes, los fiscales anunciaron la presentación de cargos contra dos policías de Dallas acusados de herir a manifestantes tras disparar munición menos letal.
Después de las protestas en Austin, el entonces jefe de policía Manley dijo más tarde que Howell no era el objetivo previsto tras un altercado en la multitud, en el que, según dijo, hubo personas que lanzaron objetos a una fila de agentes. Las autoridades han dicho que eso llevó a los agentes a disparar a la masa de manifestantes desde arriba.
David Frost, que captó en vídeo los momentos posteriores al disparo de Howell, dijo a la AP que vio a los manifestantes lanzando piedras del tamaño de un puño y botellas de agua a la línea de policías en un paso elevado. Entonces vio a Howell caer. Estaba sangrando mucho y tuvo un ataque, dijo Frost en ese momento.
Los acuerdos son el segundo y el tercer pago concedido entre una docena de demandas presentadas en Austin en las que se reclaman lesiones por las protestas. A principios de este mes, el Austin American-Statesman informó de la aprobación de un acuerdo de 150.000 dólares para una mujer llamada Ariana Chavez, que recibió un disparo en la cabeza con munición menos letal que le provocó una conmoción cerebral.
Al menos 19 personas fueron hospitalizadas en Austin tras las protestas.
Once oficiales fueron disciplinados por sus acciones en las protestas de principios de verano, y otros siete oficiales fueron puestos en servicio administrativo.
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El escritor de AP Terry Wallace y Bleiberg contribuyen a este informe desde Dallas.