BUFFALO, N.Y. (AP) – La congelación profunda de una tormenta de invierno mortal que asoló gran parte de los Estados Unidos continuará en la semana como la gente en el oeste de Nueva York frente a enormes acumulaciones de nieve que los vehículos de emergencia se atascó y los viajeros de todo el país ver los vuelos cancelados y carreteras peligrosas.
La enorme tormenta ha causado la muerte de al menos 34 personas en todo Estados Unidos y se espera que se cobre más vidas tras dejar atrapados a algunos residentes en el interior de las casas y dejar sin suministro eléctrico a decenas de miles de hogares y empresas.
El clima extremo se extendió desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el Río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60% de la población estadounidense se enfrentó a algún tipo de aviso o advertencia meteorológica invernal, y las temperaturas cayeron drásticamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo el domingo que el gélido aire ártico “que envuelve gran parte de la mitad oriental de EE.UU. será de lento a moderado.”
Esa es una noticia especialmente desagradable para Buffalo, que vio vientos huracanados y nieve causando condiciones de tormenta blanca que paralizaron los esfuerzos de respuesta de emergencia.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad estaban varados el sábado e imploró a la gente el domingo a respetar una prohibición de conducir en curso en la región. Las autoridades dijeron que el aeropuerto estaría cerrado hasta el martes por la mañana. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que el total de nieve en el Aeropuerto Internacional de Buffalo Niagara se situó en 43 pulgadas (109 centímetros) a las 7 am del domingo.
Enormes ventisqueros casi cubrían los coches y había miles de casas, algunas adornadas con decoraciones navideñas, a oscuras por la falta de electricidad.
Con la nieve arremolinándose por las calles vírgenes e intransitables, los meteorólogos advirtieron que era posible que cayera entre 30 y 60 centímetros (1 y 2 pies) más de nieve en algunas zonas hasta la madrugada del lunes, en medio de ráfagas de viento de 64 km/h (40 mph). La policía informó el domingo por la noche de que se habían producido dos saqueos “aislados” durante la tormenta.
Dos personas murieron el viernes en sus casas de los suburbios de Cheektowaga, Nueva York, cuando los equipos de emergencia no pudieron llegar a tiempo para tratar sus dolencias. El ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, dijo que otras 10 personas murieron allí durante la tormenta, incluidas seis en Buffalo, y advirtió de que podría haber más muertos.
“Algunos fueron encontrados en coches, otros en la calle en bancos de nieve”, dijo Poloncarz. “Sabemos que hay personas que han estado atrapadas en coches durante más de dos días”.
Las condiciones de congelación y cortes de energía tenían Buffalonians luchando para llegar a cualquier lugar con el calor en medio de lo que Hochul llamó las condiciones de ventisca sostenida más larga jamás en la ciudad. Pero con las calles bajo un grueso manto de blanco, que no era una opción para la gente como Jeremy Manahan, que cargó su teléfono en su coche aparcado después de casi 29 horas sin electricidad.
“Hay un refugio, pero me quedaría demasiado lejos. No puedo conducir, obviamente, porque estoy atrapado”, dijo Manahan. “Y no puedes estar fuera más de 10 minutos sin congelarte”.
Ditjak Ilunga, de Gaithersburg, Maryland, se dirigía el viernes a visitar a unos parientes en Hamilton, Ontario, para pasar las Navidades con sus hijas, cuando su todoterreno quedó atrapado en Buffalo. Al no poder conseguir ayuda, pasaron horas con el motor en marcha, azotados por el viento y casi enterrados en la nieve.
A las 4 de la madrugada del sábado, casi sin combustible, Ilunga tomó la desesperada decisión de arriesgarse a la tormenta para llegar a un refugio cercano. Llevaba a Destiny, de 6 años, a la espalda mientras Cindy, de 16, se aferraba a su cachorro de Pomerania, siguiendo sus huellas a través de la nieve.
“Si me quedo en este coche, moriré aquí con mis hijos”, recuerda haber pensado Ilunga. Lloró cuando la familia cruzó las puertas del refugio. “Es algo que nunca olvidaré en mi vida”.
Los problemas meteorológicos de los viajeros continuaron, con cientos de cancelaciones de vuelos ya y se esperan más después de que un ciclón bomba – cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta – se desarrollara cerca de los Grandes Lagos, provocando condiciones de ventisca, incluyendo fuertes vientos y nieve.
La tormenta dejó sin electricidad a comunidades desde Maine hasta Seattle. Según poweroutage.us, menos de 200.000 clientes estaban sin electricidad el domingo a las 3 p.m. EDT – por debajo de un pico de 1,7 millones.
Las preocupaciones sobre los apagones en los estados del este se calmaron el domingo después de que PJM Interconnection dijera que sus servicios públicos podrían satisfacer la demanda máxima de electricidad del día. El operador de la red del Atlántico medio había pedido a sus 65 millones de consumidores que conservaran energía.en medio de la helada del sábado.
En los últimos días se registraron muertes relacionadas con el temporal en todo el país: 12 en el condado de Erie (Nueva York), de edades comprendidas entre los 26 y los 93 años, y otra en el condado de Niágara, donde un hombre de 27 años murió a causa del monóxido de carbono después de que la nieve bloqueara su caldera; 10 en Ohio, entre ellos un trabajador de una empresa de servicios públicos electrocutado y varios fallecidos en accidentes de tráfico; seis motoristas muertos en accidentes en Misuri, Kansas y Kentucky; una mujer de Vermont golpeada por la caída de una rama; un hombre aparentemente sin hogar encontrado en medio de las temperaturas bajo cero de Colorado; y una mujer que cayó a través del hielo del río en Wisconsin.
En Jackson, Mississippi, las autoridades municipales anunciaron el día de Navidad que los residentes debían hervir el agua potable debido a la rotura de las tuberías por las bajas temperaturas.
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Bleiberg informó desde Dallas. El periodista de Associated Press Mike Schneider en Orlando, Florida; Stefanie Dazio en Los Ángeles; Jonathan Mattise en Charleston, West Virginia; Ron Todt en Filadelfia; John Raby en Charleston, West Virginia; Marc Levy en Harrisburg, Pennsylvania; Jeff Martin en Atlanta; y Wilson Ring en Stowe, Vermont, contribuyeron a este reportaje.