PITTSBURGH (AP) – El balón ondeó en el aire y todos menos uno de los 22 jugadores que estaban sobre el césped del Three Rivers Stadium aquel frío día de diciembre de hace 50 años se detuvieron esencialmente.
Franco Harris nunca lo hizo.
El corredor de los Pittsburgh Steelers siguió adelante, con los instintos que le llevaron a través de su vida tanto dentro como fuera del campo durante su carrera en el Salón de la Fama, cambiando la percepción de una franquicia moribunda y una región tambaleante en el proceso.
Los Steelers rara vez ganaban antes de su llegada en 1972. Desde el momento en que su agarre de zapato conocido eternamente como la “Inmaculada Recepción” entró en el léxico, rara vez perdían.
Harris, cuyo pensamiento de cabeza fue el autor de la jugada más icónica en la historia de la NFL, ha muerto. Tenía 72 años. El hijo de Harris, Dok, dijo a The Associated Press el miércoles que su padre murió durante la noche. No se dio la causa de la muerte.
Su muerte se produce dos días antes del 50 aniversario de la jugada que dio la sacudida que ayudó a transformar a los Steelers de unos aspirantes a la élite de la NFL, y tres días antes de que Pittsburgh tenga previsto retirar su número 32 durante una ceremonia en el descanso de su partido contra los Raiders de Las Vegas. Harris había estado ocupado en el período previo a la celebración, haciendo entrevistas con los medios de comunicación el lunes para hablar de un momento al que está vinculado para siempre.
“Es difícil encontrar las palabras adecuadas para describir el impacto de Franco Harris en los Pittsburgh Steelers, sus compañeros de equipo, la ciudad de Pittsburgh y la nación de los Steelers”, dijo el presidente del equipo Art Rooney II en un comunicado. “Desde su temporada de novato, que incluyó la Inmaculada Recepción, hasta los 50 años siguientes, Franco alegró a la gente dentro y fuera del campo. Nunca dejó de retribuir de muchas maneras. Tocó a muchos y fue amado por muchos”.
Incluso retirado, Harris siguió siendo un fijo en la comunidad y en un equipo cuyo estándar de excelencia comenzó con un joven de Nueva Jersey que veía el balón en el aire y seguía corriendo. No era raro que Harris se pasara por las instalaciones de entrenamiento de los Steelers para charlar con jugadores que ni siquiera habían nacido antes de su fatídica jugada.
“Simplemente admiro y quiero al hombre”, dijo el entrenador Mike Tomlin. “Hay tanto que aprender de él en términos de cómo se comportó, cómo asumió las responsabilidades de ser Franco para la Nación Steeler, para esta comunidad …. Lo abrazó todo y lo hizo con tanta gracia y clase y paciencia y tiempo para la gente.”
Harris corrió 12.120 yardas y ganó cuatro anillos de la Super Bowl con los Steelers en la década de 1970, una dinastía que comenzó en serio cuando Harris decidió seguir corriendo durante un último segundo por el mariscal de campo de Pittsburgh Terry Bradshaw en un partido de playoff contra Oakland en 1972.
Con Pittsburgh perdiendo 7-6 y enfrentándose a un cuarto-y-10 desde su propia yarda 40 y 22 segundos restantes en el cuarto cuarto, Bradshaw se desvió hacia atrás y lanzó en profundidad al corredor Frenchy Fuqua. Fuqua y el defensa de Oakland Jack Tatum chocaron, enviando el balón hacia el centro del campo en dirección a Harris. Los árbitros no estaban seguros de quién desvió el pase; las repeticiones no fueron concluyentes.
Mientras que casi todo el mundo en el campo se detuvo, Harris mantuvo sus piernas agitadas, arrebatando el balón a pocos centímetros por encima del césped cerca de la Oakland 45, y luego superando a varios defensores Raider aturdidos para dar a los Steelers su primera victoria en los playoffs unas cuatro décadas después de que el fundador Art Rooney Sr. trajera la todavía incipiente NFL al oeste de Pensilvania.
“Esa jugada realmente representa a nuestros equipos de los 70”, dijo Harris después de que la “Inmaculada Recepción” fuera votada como la mejor jugada en los primeros 100 años de la liga en 2020.
Aunque los Raiders lloraron en el momento, con el tiempo aceptaron su papel en la historia de la NFL. El linebacker de Oakland Phil Villapiano, quien cubría a Harris en la jugada, incluso asistió a la celebración del 40 aniversario de la jugada en 2012, cuando se inauguró un pequeño monumento conmemorativo del lugar exacto donde Harris atrapó la pelota. Villapiano aún planea asistir a la ceremonia de retirada de la camiseta de su antiguo rival convertido en amigo el sábado por la noche, y está bien con el misterio que aún rodea lo que realmente sucedió a las 3:29 p.m. el 23 de diciembre de 1972.
“Hay tantos ángulos y tantas cosas. Nadie lo resolverá nunca”, dijo Villapiano. “Dejemos que siga para siempre”.
Mientras que los Steelers cayeron la semana siguiente ante Miami en el campeonato de la AFC, Pittsburgh estaba en camino de convertirse en el equipo dominante de la década de 1970, ganando dos veces consecutivas Super Bowls, primero después de las temporadas 1974 y 1975 y de nuevo después de las temporadas 1978 y 1979.
Y todo comenzó con una jugada que cambió elfortunas de una franquicia y, en cierto modo, de una región.
“Es difícil creer que hayan pasado 50 años, es mucho tiempo”, dijo Harris en septiembre, cuando el equipo anunció que retiraría su número. “Y tenerlo tan vivo, ya sabes, sigue siendo emocionante y excitante. Realmente dice mucho. Significa mucho”.
Harris, un caballo de batalla de 6 pies 2, 230 libras de Penn State, se encontró en el centro de todo. Consiguió el récord de 158 yardas de carrera y un touchdown en la victoria por 16-6 de Pittsburgh sobre Minnesota en la Super Bowl IX, camino de ganar el premio al Jugador Más Valioso del partido. Anotó al menos una vez en tres de las cuatro Super Bowls en las que jugó, y sus 354 yardas de carrera en el mayor escenario de la NFL siguen siendo un récord casi cuatro décadas después de su retirada.
“Uno de los hombres más amables y gentiles que he conocido”, publicó en Twitter el miembro del Salón de la Fama Tony Dungy, compañero de equipo de Harris en Pittsburgh a finales de la década de 1970. “Era una gran persona & gran compañero de equipo. Jugador del Salón de la Fama, pero mucho más que eso. Un tremendo modelo a seguir para mí”.
Nacido en Fort Dix, Nueva Jersey, el 7 de marzo de 1950, Harris jugó en Penn State, donde su principal función era abrir huecos para su compañero Lydell Mitchell. Los Steelers, en las etapas finales de una reconstrucción dirigida por el entrenador Chuck Noll, miembro del Salón de la Fama, vieron lo suficiente en Harris como para elegirlo en el puesto número 13 del draft de 1972.
“Cuando (Noll) eligió a Franco Harris, le dio a la ofensiva corazón, disciplina, deseo y la capacidad de ganar un campeonato en Pittsburgh”, dijo Lynn Swann, receptor del Salón de la Fama, sobre su frecuente compañero en los viajes del equipo.
El impacto de Harris fue inmediato. Ganó el premio al Novato del Año de la NFL en 1972 después de haber corrido 1.055 yardas y 10 touchdowns, récord del equipo, mientras los Steelers llegaban a la postemporada por segunda vez.
La numerosa población italoamericana de la ciudad acogió a Harris de inmediato, liderada por dos empresarios locales que fundaron lo que se conoció como el “Ejército Italiano de Franco”, un guiño a las raíces de Harris como hijo de padre afroamericano y madre italiana.
Aunque la “Inmaculada Recepción” convirtió a Harris en una estrella, normalmente prefería que fuera su juego y no su boca el que hablara. En un equipo que contaba con grandes personalidades como Bradshaw, el tackle defensivo Joe Greene y el linebacker Jack Lambert, entre otros, el intensamente callado Harris pasó 12 temporadas como el motor que ayudaba a la ofensiva de Pittsburgh a funcionar.
Ocho veces superó las 1.000 yardas de carrera en una temporada, cinco de ellas jugando un calendario de 14 partidos. Acumuló otras 1.556 yardas de carrera y 16 touchdowns de carrera en los playoffs, ambos segundos de todos los tiempos detrás de Emmitt Smith.
A pesar de sus llamativos números, Harris subrayó que él era sólo una pieza de una máquina extraordinaria que redefinió la grandeza.
“Durante aquella época, cada jugador aportó su granito de arena para hacer posible aquella década maravillosa”, dijo Harris durante su discurso en el Salón de la Fama en 1990. “Cada jugador tenía sus puntos fuertes y débiles, cada uno su propia forma de pensar, cada uno su propio método, simplemente cada uno, cada uno tenía el suyo. Pero entonces fue increíble, todo se unió, y se mantuvo unido para forjar el mejor equipo de todos los tiempos.”
Harris también tenía por costumbre defender a sus compañeros. Cuando Bradshaw recibió lo que Harris consideró un golpe ilegal del linebacker de Dallas Thomas “Hollywood” Henderson en la segunda mitad de su encuentro en la Super Bowl tras la temporada 1978, Harris básicamente exigió que Bradshaw le diera el balón en la siguiente jugada. Todo lo que hizo Harris fue correr por el centro 22 yardas – justo al lado de Henderson – para un touchdown que dio a los Steelers una ventaja de 11 puntos que ya no abandonarían en su camino hacia su tercer campeonato en seis años.
A pesar de todos sus éxitos, su etapa en Pittsburgh terminó de forma agria cuando los Steelers lo despidieron después de que se quedara fuera durante el campo de entrenamiento antes de la temporada de 1984. Noll, que se apoyó tanto en Harris durante tanto tiempo, respondió “¿Franco qué?” cuando le preguntaron por la ausencia de Harris en el campamento del equipo.
Harris fichó por Seattle, donde sólo corrió 170 yardas en ocho partidos antes de ser despedido a mitad de temporada. Se retiró como el tercer corredor de la NFL de todos los tiempos, detrás de Walter Payton y Jim Brown.
“Ya ni siquiera pienso en eso”, dijo Harris en 2006. “Sigo siendo negro y dorado”.
Harris permaneció en Pittsburgh tras su retirada, abrió una panadería y se implicó mucho en varias organizaciones benéficas, entre ellas la de presidente de “Pittsburgh Promise”, que ofrece oportunidades de becas universitarias a las escuelas públicas de Pittsburgh.estudiantes.
“Creo que todo el mundo conoce a Franco, no sólo por el trabajo que hizo en el campo, sino también fuera del campo”, dijo el miércoles el liniero defensivo de los Steelers Cam Heyward. “Creo que estaba ahí haciendo cambios, involucrándose en todo lo que podía”.
A Harris le sobreviven su esposa, Dana Dokmanovich, y su hijo Dok.
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AP Pro Football Writer Josh Dubow en San Francisco contribuyó a este informe.
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