GRENOBLE, Francia (AP) – Todo comenzó con la desaparición de Maëlys de Araujo, de 8 años, en una boda en los Alpes franceses. Tras una búsqueda masiva que atrajo la atención de todo el país, los investigadores identificaron a un invitado de la boda como principal sospechoso. Pero eso fue sólo el principio: La investigación llevó a las autoridades a sospechar del hombre en otros crímenes en toda Francia.
El adiestrador de perros Nordahl Lelandais será juzgado el lunes en Grenoble acusado de secuestrar y matar a Maëlys. Se enfrenta a una pena de cadena perpetua si es declarado culpable.
La búsqueda de Maëlys, y el espantoso descubrimiento de su cuerpo seis meses más tarde, después de que Lelandais admitiera haberla matado, conmovieron a Francia y desgarraron a la familia de la niña.
Lelandais no había sido originalmente invitado a la boda del 26 de agosto de 2017 en la localidad de Pont-de-Beauvoisin. Pero había telefoneado al novio el día anterior, que le dijo que Lelandais podía acudir a la recepción.
Lelandais se presentó alrededor de la medianoche para el postre -y para proporcionar cocaína a dos invitados que se la habían pedido, según los relatos de los testigos vistos por The Associated Press.
Invitó a Maëlys a ver sus perros, así que ella se subió a su coche para verlos, según los investigadores. Alrededor de las 3 de la madrugada, la madre de la joven alertó a los invitados de la boda de que había desaparecido, y comenzaron a buscarla en vano.
La investigación del teléfono del sospechoso descubrió que lo puso en “modo avión” dos veces esa noche. Su coche, un Audi A3, fue visto por una cámara de videovigilancia a las 2:47 de la madrugada con un pequeño pasajero, según los documentos de la investigación.
Lelandais volvió entonces a la boda, aparentemente despreocupado por Maëlys mientras todos los demás la buscaban, según los relatos de los testigos. Salió de la boda antes de que llegara la policía a las 4:15 de la madrugada.
A los pocos días fue identificado como sospechoso. Durante los seis meses siguientes, negó toda implicación en la desaparición de Maëlys, a pesar de las pruebas que se acumulaban en su contra.
Luego, en febrero de 2018, después de que se descubriera un rastro de sangre en el maletero de su coche gracias a un exhaustivo análisis científico, Lelandais confesó a los investigadores: “Esta pobre niña, la maté involuntariamente”, dijo, disculpándose con los padres, según los investigadores. Indicó a la policía dónde encontrar su cuerpo, y desenterraron los pequeños huesos de la niña en un bosque.
Lelandais dijo a los investigadores que Maëlys empezó a llorar de forma “incomprensible” y que le dio varios puñetazos violentos en la cara, sin intención de matarla.
“No sé qué pasó por mi cabeza”, dijo.
Al recordar el asesinato, hizo referencia a otro hombre, Arthur Noyer, un soldado que había desaparecido a principios de 2017 de un club nocturno gay en otra región de los Alpes. Eso llevó a los investigadores a echar un nuevo vistazo a la desaparición de Noyer. Su cráneo fue encontrado posteriormente en las cercanías.
Lelandais reconoció haber matado accidentalmente a Noyer después de meterse en una pelea con golpes violentos. El año pasado, Lelandais fue declarado culpable y condenado a 20 años de prisión por el asesinato de Noyer.
Lelandais habló a los investigadores de su atracción sexual por las niñas. Describió que se avergonzaba de ello y reconoció que consumía mucho alcohol y drogas.
En el juicio de Grenoble, Lelandais también será juzgado por violencia sexual contra dos primos, de 5 y 6 años, cometida el mismo verano de 2017 mientras estaba de vacaciones en el sur de Francia.
Confesó haber abusado de ellas mientras dormían. En su teléfono se encontró un vídeo de una de las escenas.
Lelandais también fue acusado en las Ardenas, en el norte de Francia, de agredir sexualmente a una prima de 14 años. Y la policía ha estudiado si Lelandais podría haber desempeñado un papel en otros crímenes sin resolver en toda Francia.
En “Maëlys”, un libro escrito por la madre de la niña, Jennifer De Araujo, junto a un periodista, llama al acusado “el otro” y relata la vida de su familia desde la desaparición.
Repasa los seis meses de espera, “esperando”, “volviéndonos locos”, recibiendo pistas dispersas… y luego una sensación de “morir” cuando el juez de instrucción anunció “una gota de sangre encontrada en el maletero”. Los padres se separaron y vendieron su casa.
El veredicto en el juicio por el asesinato de la niña se espera para el 18 de febrero.