Federales: 47 explotaron la pandemia para robar 250 millones de dólares del programa de alimentos

“Estos 250 millones de dólares son el piso”, dijo Andy Luger, el fiscal federal de Minnesota, en una conferencia de prensa. “Nuestra investigación continúa”.

Muchas de las empresas que decían servir comida estaban patrocinadas por una organización sin ánimo de lucro llamada Feeding Our Future, que presentó las solicitudes de reembolso de las empresas. La fundadora y directora ejecutiva de Feeding Our Future, Aimee Bock, se encuentra entre los acusados, y las autoridades dicen que ella y otras personas de su organización presentaron las solicitudes de reembolso fraudulentas y recibieron sobornos.

El abogado de Bock, Kenneth Udoibok, dijo que la acusación “no indica culpabilidad o inocencia”. Dijo que no haría más comentarios hasta ver la acusación.

En las entrevistas realizadas después de que las fuerzas del orden registraran varios lugares en enero, incluyendo la casa y las oficinas de Bock, ésta negó haber robado dinero y dijo que nunca vio pruebas de fraude.

A principios de este año, el Departamento de Justicia de EE.UU. hizo de la persecución del fraude relacionado con la pandemia una prioridad. El departamento ya ha tomado medidas para hacer cumplir la ley en relación con más de 8.000 millones de dólares en presuntos fraudes relacionados con la pandemia, incluyendo la presentación de cargos en más de 1.000 casos penales que implican pérdidas de más de 1.100 millones de dólares.

Los funcionarios federales describieron repetidamente el presunto fraude como “descarado” y denunciaron que se trataba de un programa destinado a alimentar a los niños que necesitaban ayuda durante la pandemia. Michael Paul, agente especial a cargo de la oficina del FBI de Minneapolis, lo calificó de “asombrosa muestra de engaño”.

Luger dijo que se facturaron al gobierno más de 125 millones de comidas falsas, y que algunos acusados inventaron nombres para los niños utilizando un generador de nombres aleatorio en línea. Mostró un formulario de reembolso en el que se afirmaba que un centro servía exactamente 2.500 comidas cada día de lunes a viernes, sin que ningún niño enfermara o faltara al programa.

“Estos niños fueron simplemente inventados”, dijo Luger.

Dijo que el gobierno ha recuperado hasta ahora 50 millones de dólares en dinero y propiedades y espera recuperar más.

Los acusados en Minnesota se enfrentan a múltiples cargos, incluyendo conspiración, fraude electrónico, lavado de dinero y soborno. Luger dijo que algunos de ellos fueron arrestados el martes por la mañana.

Según los documentos judiciales, el presunto esquema se dirigió a los programas federales de nutrición infantil del USDA, que proporcionan alimentos a los niños y adultos de bajos ingresos. En Minnesota, los fondos son administrados por el Departamento de Educación del estado, y las comidas se han proporcionado históricamente a los niños a través de programas educativos, tales como escuelas o guarderías.

Los centros que sirven la comida están patrocinados por grupos públicos o sin ánimo de lucro, como Feeding Our Future. El organismo patrocinador se queda con entre el 10% y el 15% de los fondos de reembolso como tasa administrativa a cambio de presentar las reclamaciones, patrocinar los centros y desembolsar los fondos.

Pero durante la pandemia, algunos de los requisitos estándar para que los sitios participen en los programas federales de nutrición alimentaria fueron eximidos. El USDA permitió la participación de restaurantes con fines de lucro y permitió la distribución de alimentos fuera de los programas educativos. Los documentos de acusación dicen que los acusados se aprovecharon de esos cambios “para enriquecerse”.

Los documentos dicen que Bock supervisó el esquema y que ella y Feeding Our Future patrocinaron la apertura de casi 200 sitios del programa federal de nutrición infantil en todo el estado, sabiendo que los sitios tenían la intención de presentar reclamaciones fraudulentas.

“Los centros afirmaban fraudulentamente que servían comidas a miles de niños al día a los pocos días o semanas de haberse constituido y a pesar de contar con poco personal, si es que lo había, y de tener poca o ninguna experiencia sirviendo este volumen de comidas”, según las acusaciones.

Un ejemplo describe un pequeño restaurante en Willmar, en el centro-oeste de Minnesota, que normalmente servía a unas pocas docenas de personas al día. Dos acusados ofrecieron al propietario 40.000 dólares al mes para que utilizara su restaurante, y luego facturaron al gobierno unos 1,6 millones de comidas a lo largo de 11meses de 2021, según una acusación. Enumeraban los nombres de unos 2.000 niños -casi la mitad de la matrícula total del distrito escolar local- y sólo 33 nombres coincidían con estudiantes reales, según la acusación.

Feeding Our Future recibió casi 18 millones de dólares en fondos del programa federal de nutrición infantil en concepto de honorarios administrativos sólo en 2021, y Bock y otros empleados recibieron sobornos adicionales, que a menudo se disfrazaron como “honorarios de consultoría” pagados a empresas ficticias, según los documentos de acusación.

Según una declaración jurada del FBI desvelada a principios de este año, Feeding Our Future recibió 307.000 dólares en reembolsos del USDA en 2018, 3,45 millones en 2019 y 42,7 millones en 2020. El importe de los reembolsos se disparó a 197,9 millones de dólares en 2021.

Los documentos judiciales dicen que el Departamento de Educación de Minnesota estaba cada vez más preocupado por el rápido aumento del número de sitios patrocinados por Feeding Our Future, así como por el aumento de los reembolsos.

El departamento comenzó a examinar las solicitudes de los centros de Feeding Our Future con más cuidado, y denegó docenas de ellas. En respuesta, Bock demandó al departamento en noviembre de 2020, alegando discriminación, diciendo que la mayoría de sus sitios estaban basados en comunidades de inmigrantes. El caso ha sido desestimado.