Fallece a los 88 años el congresista de Alaska Don Young

“Con gran pesar y profunda tristeza anunciamos que el congresista Don Young (R-AK), decano de la Cámara y venerado defensor de Alaska, ha fallecido hoy mientras viajaba a su casa en Alaska para estar con el estado y la gente que amaba. Su amada esposa Anne estaba a su lado”, dice el comunicado de la oficina del Congreso de Young.

No se facilitó la causa de la muerte. La oficina de Young dijo que se esperaban detalles sobre los planes para una celebración de la vida de Young en los próximos días.

Young, que fue elegido por primera vez a la Cámara de los Estados Unidos en 1973, era conocido por su estilo brusco. En sus últimos años en el cargo, sus comentarios subidos de tono y sus meteduras de pata a veces eclipsaban su trabajo. Durante su candidatura a la reelección en 2014, se describió a sí mismo como una persona intensa y no perfecta, pero dijo que no dejaría de luchar por Alaska. Alaska solo tiene un miembro en la Cámara.

Nacido el 9 de junio de 1933 en Meridian, California, Young creció en una granja familiar. Se licenció en Magisterio en el Chico State College, ahora conocido como California State University, Chico, en 1958. También sirvió en el ejército estadounidense, según su biografía oficial.

Young llegó a Alaska en 1959, el mismo año en que Alaska se convirtió en un estado, y atribuyó a “La llamada de la selva” de Jack London, que su padre solía leerle, el haberle atraído al norte.

“No soporto el calor, y trabajaba en un rancho y soñaba con algún lugar frío, y sin serpientes ni roble venenoso”, dijo Young a The Associated Press en 2016. Tras dejar el ejército y después de la muerte de su padre, le dijo a su madre que se iba a Alaska. Ella cuestionó su decisión.

“Le dije: ‘Voy a subir (a) conducir perros, atrapar pieles y quiero extraer oro’. Y así lo hice”, dijo. En Alaska conoció a su primera esposa, Lu, que le convenció para que entrara en la política, lo que, según él, fue desafortunado en un sentido: le envió a Washington, D.C., “un lugar que es más caluroso que el infierno en verano. Y aquí hay muchas serpientes, serpientes de dos patas”.

En Alaska, Young se instaló en Fort Yukon, una pequeña comunidad a la que se accede principalmente por aire en la confluencia de los ríos Yukon y Porcupine, en el escarpado y duro interior del estado. Tuvo trabajos en áreas como la construcción, la caza con trampas y la pesca comercial. Fue operador de remolcadores y barcazas que llevaban suministros a las aldeas del río Yukón, y dio clases de quinto grado en una escuela de la Oficina de Asuntos Indígenas, según su biografía. Con Lu tuvo dos hijas, Joni y Dawn.

Fue elegido alcalde de Fort Yukon en 1964 y elegido para la Cámara de Representantes del Estado dos años después. Cumplió dos mandatos antes de ganar la elección al Senado estatal, donde, según dijo, se sentía miserable. Lu le dijo que tenía que dejar el trabajo, a lo que él se resistió, diciendo que no renunciaba. Recordó que ella le animó, en cambio, a presentarse a la Cámara de los Estados Unidos, diciendo que nunca ganaría.

En 1972, Young fue el contrincante republicano del diputado demócrata Nick Begich. Tres semanas antes de las elecciones, el avión de Begich desapareció en un vuelo de Anchorage a Juneau. Los habitantes de Alaska reeligieron a Begich de todos modos.

Begich fue declarado muerto en diciembre de 1972, y Young ganó unas reñidas elecciones especiales en marzo de 1973. Young ocupó el escaño hasta su muerte. Este año se presentó a la reelección contra un grupo que incluía a uno de los nietos de Begich, el republicano Nicholas Begich III.

En 2013, Young se convirtió en el miembro de la delegación del Congreso de Alaska que más tiempo ha estado en el cargo, superando al difunto senador estadounidense Ted Stevens, que estuvo en el cargo durante 40 años.

En 2015, casi seis años después de la muerte de Lu Young, y en su 82º cumpleaños, Young se casó con Anne Garland Walton en una ceremonia privada en la capilla del Capitolio de los Estados Unidos.

“Todo el mundo conoce a Don Young”, dijo a la AP en 2016. “Puede que no les guste Don Young; puede que amen a Don Young. Pero todos conocen a Don Young”.

El a menudo rudo Young tenía sentido del humor y una camaradería con colegas de ambos lados del pasillo.

Como miembro de la Cámara de Representantes con más tiempo de servicio, Young tomó juramento a la presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi, una demócrata de California, cuando el 117º Congreso se reunió el 3 de enero de 2021, tres días antes del ataque al Capitolio por parte de los partidarios del presidente saliente Donald Trump. Antes de administrar el juramento del cargo, Young expresó su consternación por el intenso partidismo del período.

“Cuando tengan un problema o si hay algo tan contencioso, sentémonos y tomemos una copa, y resolvamos esos problemas”, dijo, atrayendorisas y aplausos.

Pelosi, en un comunicado, dijo que la “reverencia y devoción de Young por la Cámara brillaba en todo lo que hacía”. Lo llamó “una institución en los sagrados pasillos del Congreso”.

Dijo que las fotos de él con 10 presidentes, republicanos y demócratas, firmando sus proyectos de ley “son un testimonio de su longevidad y su maestría legislativa.”

Young, conocido por dirigir durante décadas el gasto federal hacia su estado natal, consiguió 23,7 millones de dólares para Alaska para proyectos de agua, carreteras y otros en el proyecto de ley de gastos de 1,5 billones de dólares para todo el gobierno que el presidente Joe Biden firmó esta semana, según un análisis de ese proyecto realizado por The Associated Press. Se trata de una de las cantidades más altas para proyectos en los distritos de origen que cualquier miembro de la Cámara tenía en la legislación.

Young dijo que quería que su legado fuera el de trabajar para el pueblo. Entre los aspectos más destacados de su carrera se encuentra la aprobación de la legislación en su primer año de mandato, que permitió la construcción del sistema de oleoductos trans-Alaska, que se convirtió en el sustento económico del estado. Con esa exitosa lucha por el oleoducto, “encontré un nicho en mi vida en el que disfruto trabajando para la gente de Alaska y de esta nación, principalmente para la gente de Alaska”, dijo Young en 2016, añadiendo después: “Me gusta la Cámara”.

Durante su carrera, apoyó sin reparos las asignaciones de fondos como forma de llevar a casa proyectos y construir infraestructuras en un estado geográficamente enorme en el que las comunidades van desde las grandes ciudades hasta las pequeñas aldeas; los críticos consideraron las asignaciones de fondos como carne de cerdo.

Young se autodenominó conservador y se ganó el apoyo de los votantes por sus posturas sobre el derecho a las armas y a la caza y sobre un ejército fuerte. Hizo una carrera en contra de los “ecologistas extremos” y de la burocracia federal que, según él, bloqueaba los recursos minerales, madereros y petrolíferos de Alaska. Decía que su palabra era un “bono de oro”.

Dijo que se alegraba cada vez que podía ayudar a un elector. “Y trato de hacerlo todos los días, y soy muy bueno en eso”, dijo a AP en 2016.

Su carrera se vio empañada por las investigaciones y las críticas sobre su estilo fuera de tono y a menudo abrasivo.

En 2008, el Congreso pidió al Departamento de Justicia que investigara el papel de Young en la obtención de una asignación de 10 millones de dólares para ampliar una autopista de Florida; el asunto se abandonó en 2010, y Young negó haber actuado mal.

En diciembre de 2011, el Comité de Ética de la Cámara de Representantes de EE.UU. dijo que estaba revisando sus normas para imponer nuevos límites a las contribuciones de los propietarios que dirigen varias empresas, a raíz de las preguntas planteadas por la Oficina de Ética del Congreso, no partidista, sobre las donaciones realizadas al fondo de gastos legales de Young.

En 2014, el comité de ética determinó que Young había infringido las normas de la Cámara al utilizar fondos de campaña para viajes personales y aceptar regalos indebidos. A Young se le pidió que devolviera el valor de los viajes y los regalos, que ascendían a unos 59.000 dólares, y que modificara las declaraciones de información financiera para incluir los regalos que no había declarado. El comité también emitió una “carta de reprobación” o reprimenda. Young dijo que lamentaba los “descuidos” y se disculpó por no haber tenido el “debido cuidado” en el cumplimiento del Código de Conducta de la Cámara.

Recién salido de una victoria en la reelección en 2020, Young anunció que había dado positivo en la prueba de COVID-19, meses después de que se refiriera al coronavirus como el “virus de la cerveza” ante una audiencia que incluía a personas mayores de Alaska y dijera que los medios de comunicación habían contribuido a la histeria sobre el COVID-19.

Posteriormente, calificó de grave el COVID-19, por el que había sido hospitalizado, y animó a los habitantes de Alaska a seguir las directrices destinadas a protegerse de la enfermedad.

Los votantes siguieron enviando a Young a Washington, algo que Young dijo que no daba por sentado.

“Los habitantes de Alaska han sido generosos con su apoyo hacia mí porque saben que hago el trabajo”, dijo en 2016. “Defenderé mi estado hasta el último aliento, y siempre lo haré y ellos lo saben”.

___

El periodista de Associated Press Alan Fram en Washington contribuyó.