Un millón de galones de agua radiactiva se encuentran dentro de una antigua central nuclear a lo largo de la bahía de Cape Cod y tiene que desaparecer.
Pero, ¿dónde?, es la pregunta que se plantea, y ¿intervendrá el Estado según decida la empresa que desmantela la planta?
Holtec International está estudiando la posibilidad de tratar el agua y verterla en la bahía, lo que ha provocado una fuerte resistencia por parte de los residentes locales, los pescadores de conchas y los políticos. Holtec también está considerando la posibilidad de evaporar el agua contaminada o transportarla en camión a una instalación en otro estado.
La lucha en Massachusetts es un reflejo del actual y acalorado debate en Japón sobre un plan para verter al océano más de un millón de toneladas de aguas residuales radiactivas tratadas procedentes de la accidentada central nuclear de Fukushima en la primavera de 2023. Un enorme tsunami en 2011 se estrelló contra la planta. Tres reactores se fundieron.
La central nuclear de Pilgrim, en Plymouth (Massachusetts), cerró en 2019 tras casi medio siglo suministrando electricidad a la región. El representante estadounidense William Keating, un demócrata cuyo distrito incluye el Cabo, escribió a Holtec junto con otros legisladores importantes de Massachusetts en enero para oponerse a la liberación de agua en la bahía de Cape Cod. Pidió a la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. que examinara su normativa.
Keating dijo a finales de marzo que la manipulación del agua radiactiva por parte de Holtec podría sentar un precedente, ya que la industria estadounidense de desmantelamiento está en pañales. La mayoría de las centrales nucleares estadounidenses se construyeron entre 1970 y 1990.
“Si nos escuchan, son sensibles y trabajan con estas comunidades, es importante”, dijo. “Ese es el mensaje para los futuros desmantelamientos”.
Holtec ha adquirido centrales nucleares cerradas en todo el país como parte de su negocio de desmantelamiento, entre ellas la antigua estación generadora de Oyster Creek en Nueva Jersey y el centro energético de Indian Point en Nueva York. También se ha hecho con la propiedad de la central nuclear de Palisades, en el lago Michigan, que cerrará este año.
Pilgrim era un reactor de agua en ebullición. El agua circulaba constantemente por la vasija del reactor y el combustible nuclear, convirtiéndola en vapor para hacer girar la turbina. El agua se enfriaba y recirculaba, recogiendo la contaminación radiactiva.
Cape Cod es un punto de interés turístico. Tener agua radiactiva en la bahía, incluso en niveles bajos, no es bueno para el marketing, dijo el representante estatal demócrata Josh Cutler, que representa un distrito allí. Cutler está trabajando para aprobar una legislación que prohíba el vertido de material radiactivo en aguas costeras o interiores.
Holtec dijo que Pilgrim ya descargó agua en la bahía durante 50 años mientras la planta estaba en funcionamiento y que los estudios ambientales, realizados por los operadores de la planta y ahora por Holtec, han mostrado poco o ningún impacto ambiental. Los informes medioambientales radiológicos se comparten con la NRC anualmente.
“Estamos trabajando para proporcionar datos científicos, educar al público sobre la realidad de la radiación en la vida cotidiana y trabajar para que los expertos expliquen la verdadera ciencia frente al miedo emocional a lo desconocido”, escribió el portavoz Patrick O’Brien en un correo electrónico en marzo.
¿CUÁLES SON LAS OPCIONES DE HOLTEC?
Holtec podría tratar el agua y verterla en lotes a lo largo de varios años, probablemente la opción menos costosa. O bien, podría evaporar el agua in situ, como dice que ha hecho con unos 2.600 kilolitros (680.000 galones) en los últimos dos años.
Evaporar el agua sería más difícil de hacer ahora porque el combustible nuclear gastado está almacenado y no podría utilizarse como fuente de calor. Holtec tendría que utilizar un método diferente -probablemente más caro- que liberara gas.
O bien, Holtec podría transportar el agua en camiones a una instalación fuera del estado, donde podría mezclarse con arcilla y enterrarse o colocarse en un estanque de evaporación, o liberarse en las vías fluviales locales. Eso es lo que quiere Keating.
La central nuclear Vermont Yankee, otro reactor de agua en ebullición, se cerró en Vernon, Vermont, en 2014. Está enviando las aguas residuales a especialistas en eliminación en Texas y otros estados. Entergy operó y vendió tanto Vermont Yankee como Pilgrim. NorthStar, una corporación separada y competidora en el negocio del desmantelamiento, está desmantelando Vermont Yankee.
Las centrales nucleares necesitan ocasionalmente eliminar agua con bajos niveles de radiactividad cuando están en funcionamiento, por lo que se desarrolló un proceso para liberarla en lotes en las vías fluviales locales desde el principio de la industria nuclear.
En los últimos años en Pilgrim, los dos mayores vertidos se produjeron en 2011, con 29 vertidos que sumaron unos 325.000 galones (1.500 kilolitros), y en 2013, con 21 vertidos que sumaron unos 310.000 galones.
El agua de esos vertidos estaba muy por debajo de los límites federales de cantidad de radionucleidos en milirems aa la que se expondría una persona en un año si comiera marisco local o nadara en aguas cercanas, según la NRC.
El portavoz de la NRC para el noreste, Neil Sheehan, dijo que los límites se fijan de forma muy conservadora y se considera que protegen al público y al medio ambiente. Dijo que es importante tener en cuenta el papel de la dilución: una vez que los vertidos se mezclan con grandes cantidades de agua, cualquier radiactividad no suele ser detectable.
¿POR QUÉ ESTÁ LA GENTE PREOCUPADA?
En las bahías de Duxbury, Kingston y Plymouth hay 50 criaderos de ostras, la mayor concentración del estado, con un valor de 5,1 millones de dólares el año pasado, según la Massachusetts Seafood Collaborative. La colaboración dijo que el vertido del agua devastaría la industria, y la economía local junto con ella.
Diane Turco, residente de Harwich y veterana vigilante de Pilgrim, se pregunta si el agua está muy contaminada, especialmente por la piscina que cubría el combustible gastado almacenado para su refrigeración y protegía a los trabajadores de la radiación.
“¿No es una idea descabellada que Holtec utilice nuestra bahía como su vertedero? De ninguna manera”, dijo.
Otros no sabían que el agua de Pilgrim había ido a parar a la bahía en años anteriores y no quieren que vuelva a ocurrir.
“No podemos cambiar eso, pero sí podemos cambiar lo que ocurra en el futuro”, dijo Cutler, el legislador estatal. “Es la primera vez que se clausura, así que comparar esto con el pasado es una excusa conveniente. ‘Bueno, ya lo hicimos en el pasado’, eso suena a mi hijo”.
Los pueblos del Cabo están intentando prohibir la dispersión de materiales radiactivos en sus aguas. Líderes tribales, pescadores, pescadores de langostas y agentes inmobiliarios también han manifestado públicamente su oposición.
Sheehan, el portavoz de la NRC, dijo que el agua no es diferente o distinta, en comparación con el agua liberada durante las operaciones de la planta. Holtec tendría que manejarla de la misma manera, filtrándola, poniéndola en un tanque, analizando los radioisótopos y calculando los impactos ambientales si se liberara en lotes, añadió.
¿QUIÉN TIENE LA ÚLTIMA PALABRA?
Holtec no necesitaría una aprobación independiente de la NRC para verter el agua en la bahía. Sin embargo, Holtec necesitaría el permiso de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. si el agua contuviera contaminantes regulados por la Ley de Agua Limpia, como metales disueltos.
Si el agua sólo contuviera materiales radiactivos regulados por la NRC, Holtec no tendría que pedir a la EPA una modificación del permiso, según la división de aguas de la EPA para Nueva Inglaterra. Holtec nunca ha proporcionado a la EPA una caracterización de contaminantes del agua asociada al desmantelamiento, dijo el director de la división.
Mary Lampert, de Duxbury, forma parte de un grupo creado por el Estado para estudiar las cuestiones relacionadas con el desmantelamiento de Pilgrim. Ella cree que el estado podría utilizar sus leyes y reglamentos existentes para detener el vertido y planea presionar al fiscal general de Massachusetts para que presente una orden judicial preliminar para hacerlo.
La oficina del fiscal general dijo que está supervisando el asunto y que se tomaría en serio cualquier violación de la Ley de Aguas Limpias.
Holtec dijo esta semana que está examinando el agua en busca de posibles contaminantes, pero los resultados del laboratorio no estarán disponibles durante un tiempo.
La empresa espera decidir qué hacer con el agua a finales de este año. La descarga, la evaporación y el transporte limitado serán probablemente parte de la solución, añadió Holtec.