EXPLOTACIÓN: La NASA prueba un nuevo cohete lunar, 50 años después del Apolo

Si todo va bien, los astronautas podrían atarse en 2024 para dar una vuelta alrededor de la Luna, y la NASA pretende alunizar a dos personas en la superficie lunar a finales de 2025.

El despegue está previsto para el lunes por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

El vuelo de prueba de seis semanas es arriesgado y podría interrumpirse si algo falla, advierten los funcionarios de la NASA.

“Vamos a estresarlo y a probarlo. Vamos a hacer que haga cosas que nunca haríamos con una tripulación en él para tratar de hacerlo lo más seguro posible”, dijo el miércoles el administrador de la NASA Bill Nelson a The Associated Press.

El fundador retirado del instituto de política espacial de la Universidad George Washington dijo que hay mucho en juego en esta prueba. El aumento de los costes y los largos intervalos entre las misiones harán que el regreso sea difícil si las cosas van mal, señaló.

“Se supone que es el primer paso de un programa sostenido de exploración humana de la Luna, Marte y más allá”, dijo John Logsdon. “¿Tendrá Estados Unidos la voluntad de seguir adelante ante una avería importante?”.

El precio de esta única misión: más de 4.000 millones de dólares. Si se suma todo desde el inicio del programa, hace una década, hasta un alunizaje en 2025, el precio es aún mayor: 93.000 millones de dólares.

He aquí un resumen del primer vuelo del programa Artemis, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo.

PODER DEL COHETE

El nuevo cohete es más corto y delgado que los cohetes Saturno V que lanzaron a 24 astronautas de Apolo a la luna hace medio siglo. Pero es más potente, con 4 millones de kilos de empuje. Se llama cohete Space Launch System (SLS), pero, según Nelson, se está debatiendo un nombre menos complicado. A diferencia del Saturno V, el nuevo cohete tiene un par de propulsores con correas que han sido modificados a partir de los transbordadores espaciales de la NASA. Los propulsores se desprenden al cabo de dos minutos, al igual que los del transbordador, pero no se pescan en el Atlántico para reutilizarlos. La etapa central seguirá disparando antes de separarse y estrellarse en el Pacífico en pedazos. Dos horas después del despegue, una etapa superior enviará la cápsula, Orión, a la carrera hacia la Luna.

MOONSHIP

La cápsula automatizada de alta tecnología Orión de la NASA lleva el nombre de la constelación, que se encuentra entre las más brillantes del cielo nocturno. Con 3 metros de altura, es más espaciosa que la cápsula Apolo, con capacidad para cuatro astronautas en lugar de tres. Para este vuelo de prueba, un maniquí de tamaño natural con un traje de vuelo naranja ocupará el asiento del comandante, equipado con sensores de vibración y aceleración. Otros dos maniquíes de material que simula el tejido humano -cabezas y torsos femeninos, pero sin extremidades- medirán la radiación cósmica, uno de los mayores riesgos de los vuelos espaciales. Uno de los toros está probando un chaleco protector de Israel. A diferencia del cohete, Orión ya se ha lanzado antes, dando dos vueltas alrededor de la Tierra en 2014. Esta vez, el módulo de servicio de la Agencia Espacial Europea se acoplará para la propulsión y la energía solar a través de cuatro alas.

PLAN DE VUELO

Se supone que el vuelo de Orión durará seis semanas desde su despegue en Florida hasta el amerizaje en el Pacífico, el doble de tiempo que los viajes de los astronautas para poner a prueba los sistemas. Tardará casi una semana en llegar a la Luna, a 240.000 millas (386.000 kilómetros) de distancia. Después de rodear la luna, la cápsula entrará en una órbita lejana con un punto lejano de 38.000 millas (61.000 kilómetros). Eso situará a Orión a 450.000 kilómetros de la Tierra, más lejos que el Apolo. La gran prueba llega al final de la misión, cuando la Orión entra en la atmósfera a 25.000 mph (40.000 kph) de camino a un amerizaje en el Pacífico. El escudo térmico utiliza el mismo material que el de las cápsulas Apolo para soportar temperaturas de reentrada de 2.750 grados Celsius (5.000 grados Fahrenheit). Pero el diseño avanzado anticipa los retornos más rápidos y calientes de las futuras tripulaciones de Marte.

HITCHHIKERS

Además de tres maniquíes de prueba, el vuelo cuenta con una serie de polizones para la investigación del espacio profundo. Diez satélites del tamaño de una caja de zapatos saldrán disparados una vez que Orión se dirija a la Luna. El problema es que estos llamados CubeSats se instalaron en el cohete hace un año, y las baterías de la mitad de ellos no pudieron recargarse, ya que el lanzamiento se fue retrasando. La NASA espera que algunos fallen, dada la naturaleza de bajo coste y alto riesgo de estos minisatélites. Los CubeSats de medición de la radiación deberían estar bien.También se ha previsto una demostración de una vela solar dirigida a un asteroide. En un saludo al futuro, Orión llevará algunas astillas de rocas lunares recogidas por Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11 en 1969, y un perno de uno de sus motores de cohete, rescatado del mar hace una década. Aldrin no asistirá al lanzamiento, según la NASA, pero sí lo harán tres de sus antiguos compañeros: Walter Cunningham del Apolo 7, Tom Stafford del Apolo 10 y Harrison Schmitt del Apolo 17, el penúltimo hombre en pisar la Luna.

APOLO VS. ARTEMIS

Más de 50 años después, el Apolo sigue siendo el mayor logro de la NASA. Con la tecnología de los años 60, la NASA tardó sólo ocho años en lanzar a su primer astronauta, Alan Shepard, y hacer aterrizar a Armstrong y Aldrin en la Luna. En cambio, Artemis lleva ya más de una década, a pesar de basarse en el efímero programa de exploración lunar Constellation. Doce astronautas del Apolo caminaron por la Luna desde 1969 hasta 1972, sin permanecer más de tres días seguidos. Para Artemis, la NASA recurrirá a un grupo diverso de astronautas que actualmente asciende a 42 y está ampliando el tiempo que las tripulaciones pasarán en la luna a al menos una semana. El objetivo es crear una presencia lunar a largo plazo que engrase los patines para enviar personas a Marte. Nelson, de la NASA, promete anunciar las primeras tripulaciones lunares Artemis una vez que Orión esté de vuelta en la Tierra.

LO QUE SIGUE

Queda mucho por hacer antes de que los astronautas vuelvan a pisar la Luna. Un segundo vuelo de prueba enviará a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de vuelta, quizás ya en 2024. Un año más tarde, la NASA pretende enviar a otros cuatro, dos de los cuales aterrizarán en el polo sur de la Luna. Orión no viene con su propio módulo de aterrizaje lunar como lo hizo la nave Apolo, por lo que la NASA ha contratado a SpaceX de Elon Musk para que proporcione su nave espacial Starship para el primer alunizaje de Artemis. Otras dos empresas privadas están desarrollando trajes de alunizaje. La Starship, de aspecto de ciencia ficción, se uniría a la Orion en la Luna y llevaría a un par de astronautas a la superficie y de vuelta a la cápsula para el viaje de vuelta a casa. Hasta ahora, la Starship sólo ha volado 10 kilómetros. Musk quiere lanzar la Starship alrededor de la Tierra con el Super Heavy Booster de SpaceX antes de intentar un alunizaje sin tripulación. Hay un inconveniente: La nave necesita repostar en un depósito de combustible en órbita terrestre antes de dirigirse a la Luna.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.