WASHINGTON (AP) – El calendario marcaba diciembre, pero el aire cálido y húmedo anunciaba la primavera. Si a ese desajuste se le añade un frente de tormenta hacia el este guiado por un patrón meteorológico de La Nina, se produjeron tornados que mataron a docenas de personas en cinco estados de Estados Unidos.
Los tornados en diciembre son inusuales, pero no inauditos. Pero la ferocidad y la longitud de la trayectoria de los tornados del viernes por la noche los sitúan probablemente en una categoría propia, según los meteorólogos. Uno de los tornados -si se confirma que fue sólo uno- probablemente batió un récord de casi 100 años de duración de la trayectoria de destrucción de un tornado, según los expertos.
“Una palabra: notable; increíble sería otra”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gensini. “Fue realmente una configuración de tipo primaveral tardía en pleno diciembre”.
El clima cálido fue un ingrediente crucial en este brote de tornado, pero si el cambio climático es un factor no está tan claro, dicen los meteorólogos.
Los científicos dicen que averiguar cómo el cambio climático está afectando a la frecuencia de los tornados es complicado y su comprensión todavía está evolucionando. Pero dicen que las condiciones atmosféricas que dan lugar a estos brotes se intensifican en invierno a medida que el planeta se calienta. Y el callejón de los tornados se está desplazando hacia el este, alejándose de la zona de Kansas-Oklahoma y adentrándose en los estados donde se produjeron los tornados del viernes.
A continuación, un vistazo a lo que se sabe sobre el brote de tornados del viernes y el papel del cambio climático en estos fenómenos meteorológicos.
¿QUÉ CAUSA UN TORNADO?
Los tornados son columnas de aire verticales que se forman a partir de las tormentas eléctricas y se extienden hasta el suelo. Viajan con una velocidad feroz y arrasan con todo lo que encuentran a su paso.
Las tormentas eléctricas se producen cuando el aire frío, más denso y seco, es empujado sobre el aire más cálido y húmedo, condiciones que los científicos denominan inestabilidad atmosférica. Cuando esto ocurre, se crea una corriente ascendente cuando el aire caliente se eleva. Cuando los vientos varían en velocidad o dirección a diferentes altitudes – una condición conocida como cizalladura del viento – la corriente ascendente comenzará a girar.
Estos cambios en los vientos producen el giro necesario para un tornado. Para los tornados especialmente fuertes, se necesitan cambios tanto en la velocidad como en la dirección del viento.
“Cuando se produce una variación considerable del viento en los pocos miles de pies más bajos de la atmósfera, es posible que se produzcan “tormentas supercelulares” que produzcan tornados”, dijo Paul Markowski, profesor de meteorología de la Universidad Estatal de Pensilvania. “Eso es lo que tuvimos ayer”.
Suele haber mucha cizalladura del viento en invierno debido a la gran diferencia de temperatura y presión atmosférica entre el ecuador y el Ártico, dijo Gensini.
Pero normalmente, no hay mucha inestabilidad en el invierno que se necesita para los tornados porque el aire no es tan cálido y húmedo, dijo Gensini. Esta vez lo hubo.
¿QUÉ CONDICIONES LLEVARON A TORMENTAS DE ESTA ESCALA?
Algunos factores, que los meteorólogos seguirán estudiando.
Las temperaturas similares a las de la primavera en gran parte del Medio Oeste y el Sur en diciembre ayudaron a traer el aire cálido y húmedo que ayudó a formar las tormentas. Parte de esto se debe a La Nina, que generalmente trae temperaturas invernales más cálidas de lo normal al sur de EE.UU. Pero los científicos también esperan que el clima atípico y cálido en el invierno sea más común a medida que el planeta se calienta.
“Se dio el peor escenario posible. Aire cálido en la estación fría, en medio de la noche”, dijo John Gordon, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Louisville, Kentucky.
Una vez que se formó la tormenta, una cizalladura del viento excepcionalmente fuerte parece haber impedido que los tornados se disiparan, dicen los expertos. Se cree que los tornados se extinguen cuando las corrientes ascendentes de las tormentas eléctricas pierden energía.
Los tornados suelen perder energía en cuestión de minutos, pero en este caso fueron horas, dijo Gensini. Esta es en parte la razón de la trayectoria excepcionalmente larga de la tormenta del viernes, que recorrió más de 200 millas (322 kilómetros), dijo. El récord era de 352 kilómetros y lo estableció un tornado que azotó cuatro estados en 1925. Gensini cree que éste lo superará cuando los meteorólogos terminen de analizarlo.
“Para conseguir una longitud de trayectoria realmente larga, hay que tener una tormenta que se mueva muy rápido. Esta tormenta se movió a más de 80 kilómetros por hora durante la mayor parte de su vida”, dijo Gensini. No se trata de la velocidad de los vientos, sino del movimiento general de la tormenta.
“Estamos hablando de movimientos de tormenta a velocidad de autopista”, dijo Gensini.
¿QUÉ RELACIÓN TIENE EL CAMBIO CLIMÁTICO CON LOS BROTES DE TORNADOS?
Es complicado. Los científicos siguen tratando de resolver los numerosos factores contradictorios sobre si el cambio climático provocado por el hombre está haciendo que los tornados sean más frecuentes, o incluso más intensos. Según el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la NOAA, unos 1.200 tornados azotan Estados Unidos cada año, aunque esta cifra puede variar. En ningún otro país se producen tantos.
Atribuir una tormenta específica como la del viernes a los efectos del cambio climático sigue siendo muy difícil. Menos del 10% de las tormentas severas producen tornados, lo que hace que sacar conclusiones sobre el cambio climático y los procesos que conducen a ellos sea complicado, dijo Harold Brooks, un científico de tornados en el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas.
Sin embargo, los científicos han observado cambios en los ingredientes básicos de una tormenta eléctrica a medida que el planeta se calienta. Gensini dice que, en conjunto, las tormentas extremas son “cada vez más comunes porque tenemos muchas masas de aire más cálidas en la estación fría que pueden soportar este tipo de brotes meteorológicos severos.”
Según Brooks, es probable que en EE.UU. se produzcan más tornados en invierno, ya que las temperaturas nacionales se elevan por encima de la media a largo plazo. Menos eventos tendrán lugar en el verano, dijo.
Furtado, de la Universidad de Oklahoma, dijo que el callejón de los tornados, término utilizado para describir el lugar donde se producen muchos tornados en Estados Unidos, se ha desplazado hacia el este, hacia el valle del río Misisipi. Este desplazamiento se debe al aumento de la temperatura, la humedad y la cizalladura.
“En resumen: Los habitantes del valle del río Misisipi y del río Ohio son cada vez más vulnerables a una mayor actividad de tornados con el paso del tiempo”, dijo.
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