BEIJING (AP) – La seca Pekín apenas recibe precipitaciones invernales, por lo que los Juegos de Invierno de este año serán los primeros en depender casi por completo de la nieve artificial. Los organizadores están promocionando las credenciales ecológicas del evento, pero los expertos se preocupan por el impacto medioambiental de una operación de fabricación de nieve tan masiva, dada la enorme cantidad de agua y electricidad que requiere.
En Yanqing, al norte de Pekín, donde los organizadores construyeron el recinto de esquí alpino desde cero, las pistas destacan como cintas blancas que contrastan con las laderas marrones de los alrededores. En Zhangjiakou, más al norte, también se han instalado máquinas de nieve y se han organizado actividades de esquí de estilo libre, saltos de esquí y biatlón.
Todo ello es el resultado de meses de fabricación de nieve con sofisticados equipos europeos.
Aquí tienes un vistazo a la operación de innivación olímpica:
CÓMO FUNCIONA
La nieve natural se forma en lo alto de las nubes cuando las moléculas de vapor de agua se adhieren a pequeñas partículas como el polen o el polvo. En la jerga científica, estas partículas se denominan nucleadores. Crean un núcleo de nieve que luego atrae más moléculas de agua para formar copos de nieve.
Los equipos de fabricación de nieve intentan duplicar este proceso, de forma artificial, rociando agua atomizada en el aire junto con nucleadores creados mecánicamente – diminutos cristales de hielo – que actúan como semillas de los copos de nieve fabricados. Este proceso existe desde hace décadas: la nieve simulada se utilizó por primera vez en los Juegos Olímpicos de 1980 en Lake Placid, Nueva York.
PISTOLAS DE NIEVE
TechnoAlpin gana la licitación para suministrar a los juegos de Pekín equipos de fabricación de nieve, un contrato por valor de 22 millones de dólares.
La empresa italiana ha cubierto las pistas con 272 cañones de abanico para crear nieve y otras 82 “lanzas” de palo para producir “nieve técnica” para las instalaciones de esquí y snowboard de los Juegos Olímpicos de Invierno. Todos ellos están conectados a un sistema de bombas de alta presión y tuberías que transportan el agua enfriada por las torres de refrigeración hacia las pistas.
Los cañones de TechnoAlpin parecen pequeños motores a reacción o secadores de pelo de gran tamaño, con boquillas que rocían agua atomizada o cristales de hielo montados alrededor del borde de una turbina. Los cañones, que pueden apuntarse a distancia mediante Bluetooth, lanzan la mezcla a decenas de metros en el aire para cubrir amplias pendientes descendentes.
“Y mientras cae al suelo, se crea nieve”, explica Michael Mayr, director de ventas de TechnoAlpin en China.
Las lanzas de nieve, por su parte, tienen hasta 10 metros de altura y no tienen ventiladores, sino que utilizan la gravedad para llevar la mezcla de nieve al suelo, lo que la hace un poco más parecida a la nevada natural.
EL AGUA PREOCUPA
Tanto Pekín como Zhanghiakou no están lejos del desierto de Gobi y sufren “un gran estrés hídrico”, según afirma China Water Risk, una consultora con sede en Hong Kong, en un informe de 2019.
El Comité Olímpico Internacional incluso señaló el problema en su propia evaluación de 2015 de la candidatura de Pekín, diciendo que los dos distritos “tienen una nevada anual mínima” y que los Juegos de Invierno tendrían que depender completamente de la nieve falsa.
La “zona de Pekín – Zhangjiakou se está volviendo cada vez más árida” debido al cambio climático y otros factores, dijo el COI, y añadió que la candidatura de Pekín “subestimó la cantidad de agua” necesaria para la fabricación de nieve.
Se espera que los Juegos de Invierno utilicen 49 millones de galones de agua, el equivalente a 74 piscinas olímpicas, para fabricar nieve.
SOSTENIBILIDAD
El COI dice ahora que la fabricación de nieve en Pekín se desarrolló “con altos estándares técnicos y medioambientales.”
“Las regiones donde se celebrarán los eventos deportivos de nieve son constantemente muy frías”, dijo el COI en un comunicado. “Esto permite una producción de nieve muy eficiente y no requiere la reproducción constante de nieve”, como las estaciones de esquí de otros lugares con temperaturas fluctuantes que provocan el deshielo.
La fabricación de nieve puede suscitar otras preocupaciones medioambientales, como los productos químicos que a veces se utilizan para ayudar a que el agua se congele a temperaturas más altas, y la electricidad necesaria para alimentar los sistemas, que podría suponer una mayor huella de carbono. El COI afirma que todas las sedes e instalaciones funcionan con energía eólica y solar y que no se utilizan productos químicos debido a las bajas temperaturas de la región.
“Por supuesto que utilizamos mucha energía para fabricar nieve”, dijo Bernhard Russi, presidente del comité alpino de la Federación Internacional de Esquí, en una rueda de prensa el sábado. Pero añadió que el reto es cómo almacenar la nieve durante el verano para la próxima temporada, algo que ya se hace en Europa y que permite a las estaciones ahorrar hasta la mitad de la misma.
LO QUE DICEN LOS DEPORTISTAS
Los atletas han expresado su preocupación por competir en nieve falsa, diciendo que trae nuevasriesgos.
Los esquiadores y los expertos dicen que la nieve artificial tiene más humedad, lo que significa que se hiela más rápido. La biatleta olímpica estonia Johanna Taliharm declaró a la AP el mes pasado que la nieve artificial es “más rápida y peligrosa” debido a la formación de hielo.
Russi, medalla de oro en descenso en Japón en 1972, reconoció que “por supuesto que los corredores de esquí y nosotros los organizadores, preferimos tener nieve natural”, pero añadió que el uso de máquinas para fabricar la nieve les permite conseguirla con la “dureza” adecuada para cada disciplina.
El COI dijo que la nieve artificial se utiliza regularmente en las competiciones de la Copa del Mundo de esquí y negó que haga más peligrosas las pistas. “Al contrario, crea una superficie más consistente de arriba a abajo, o de principio a fin, de un recorrido. “
Al comenzar los Juegos de Invierno, Russi dijo que “la nieve que encontramos ahora mismo en las pistas es absolutamente perfecta, no se puede tener mejor.”