EXPLAINER: Cómo la ventisca sorprendió incluso al invernal Búfalo

Las autoridades señalan que declararon las emergencias, avisaron a los residentes y prepararon los equipos mucho antes de que soplaran los primeros vientos de tormenta. Pero la ferocidad de una ventisca con vientos huracanados y más de 1,2 metros de nieve limitó seriamente lo que los equipos podían hacer, incluso responder a las llamadas al 911.

El miércoles, las tensiones surgieron entre los dos principales funcionarios electos de la región, con el Ejecutivo del Condado de Erie Mark Poloncarz golpeando a los esfuerzos de remoción de nieve en la sede del condado de Buffalo, donde la prohibición de conducir se mantuvo en vigor y las tropas de la Guardia Nacional ayudó a hacer cumplir.

“La ciudad, por desgracia, siempre es la última en abrir”, dijo Poloncarz. “Es vergonzoso, a decir verdad”.

Tras la tormenta, muchos de los muertos fueron encontrados a la intemperie, y otros estaban en vehículos cubiertos de nieve y en casas sin calefacción. Algunos murieron después de quitar la nieve. Otros murieron mientras esperaban ayuda durante una crisis médica.

Una mirada a la respuesta y las secuelas:

EL PRONÓSTICO

Los meteorólogos lo veían venir. Cuatro días antes de la llegada del mal tiempo, el Servicio Meteorológico Nacional advirtió el 19 de diciembre de una fuerte tormenta y repitió la advertencia con mayor detalle cada día. El 20 de diciembre, un aviso urgente advertía de ventiscas y fuertes nevadas. El 21 de diciembre, los meteorólogos la calificaron de tormenta “única en una generación”. El jueves, se publicó un aviso de ventisca que entraría en vigor a las 7 de la mañana del viernes y en el que se hablaba de fuertes nevadas, vientos huracanados, una sensación térmica de entre 10 y 25 grados bajo cero y “viajes difíciles o imposibles” durante el fin de semana de Navidad.

PREPARATIVOS Y RESPUESTA

El alcalde de Buffalo, Byron Brown, dijo que se avecinaba “una tormenta potencialmente mortal” y anunció el jueves que la ciudad estaría bajo estado de emergencia una vez que la tormenta llegara a la mañana siguiente. Se sucedieron los cierres de escuelas, iglesias y oficinas, incluidas las gubernamentales en los condados de Erie y los vecinos de Niágara y Chautauqua.

La gobernadora Kathy Hochul amplió el estado de emergencia a todo el estado el jueves y dijo que el equipo estatal y el personal estaban a la espera, y la Autoridad Thruway del estado – que supervisa las carreteras interestatales que unen Buffalo a otras ciudades importantes de todo el estado – anunció que los vehículos comerciales estarían prohibidos por un tramo en la zona a las 6 a.m. del viernes.

“Recomendamos encarecidamente a las empresas privadas que cierren el viernes y el sábado”, dijo Poloncarz, ejecutivo del condado de Erie, en una sesión informativa pública, utilizando una presentación de diapositivas para ilustrar el pronóstico, las condiciones de ventisca y los peligros de congelación e hipotermia.

El viernes, el condado mejoró una advertencia de viaje a una prohibición – demasiado tarde, dijeron los críticos, para los empleados que fueron instruidos para ir a trabajar. Poloncarz dijo más tarde que la intención era permitir a los trabajadores del tercer turno llegar a casa, que las condiciones se deterioraron más rápidamente de lo esperado.

Algunas personas se aventuraron a salir de todos modos. Entre ellos estaba Sean Reisch, un vendedor de 41 años del suburbio de Cheektowaga, que llegó a lamentar la decisión de recoger leche y pan el viernes por la tarde.

“Cuando entré en una de nuestras calles principales, las condiciones eran increíblemente blancas, hasta el punto de que literalmente no se podía ver nada”, dijo.

La tienda estaba cerrando cuando llegó, y cuando se quedó atascado en el aparcamiento alguien le prestó una pala para desenterrar su Nissan Sentra, cargado de regalos para sus hijos pequeños.

A duras penas consiguió llegar a casa, sacando la cabeza por la ventanilla con un viento frío que “te dejaba sin aliento” para esquivar las corrientes de aire. Por fin entró en su casa, aturdido.

“Llevaba toda la noche diciéndole a mi mujer: ‘No creo que entiendas la suerte que tengo de estar aquí’. ¿Qué suerte? No puedo creer que haya llegado a casa después de todo eso”.

VETERANOS DE LA TORMENTA

No es de extrañar que conseguir que la gente haga caso de las advertencias sea todo un reto. Pero con el cambio climático intensificando todo tipo de fenómenos meteorológicos globales, según los expertos, lo que está en juego es más importante.

“La gente tiende a normalizar… ‘Bueno, yo he vivido aquí toda mi vida. Pasé por la peor ventisca. Sé lo que hago'”, afirma Craig Fugate, administrador de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias durante el mandato de Obama.administración. “Creo que vamos a tener que luchar de verdad contra los fenómenos meteorológicos extremos. Estamos viendo eventos que están superando nuestras experiencias pasadas, y están superando nuestra comprensión.”

Fugate se refirió al número de víctimas mortales del huracán Ian en el condado de Lee, Florida, en otoño, y a las críticas a las que se enfrentó el condado por emitir una orden de evacuación obligatoria sólo un día antes de la llegada de la tormenta, optando por esperar mientras los condados circundantes publicaban las suyas.

Con la ventisca llegando el último día de compras antes de Nochebuena, muchos empleados, algunos citando la falta de prohibición de conducir, dijeron que se sentían presionados para ir a trabajar.

“Si hay críticas de que no se hizo bien, las aceptaré”, respondió Poloncarz el miércoles.

LAS VACACIONES

El Comisionado de Servicios de Emergencia del Condado de Erie, Dan Neaverth Jr., dijo que tuvo que ponerse firme para evitar que los miembros de su propia familia hicieran recados navideños de última hora durante la tormenta, algo que muchos de los varados probablemente estaban haciendo.

“Creo que el hecho de que esto ocurriera exactamente en el momento en que ocurrió, en vísperas de un fin de semana festivo, tuvo un tremendo impacto en la gente que quería y sentía esa necesidad. … pero no todo el mundo tuvo el beneficio de un padre que dijera: ‘Absolutamente no, bajo ninguna circunstancia salgas'”.

LA CRÍTICA

Algunos habitantes de Buffalo, de los que cerca del 27% viven en la pobreza, se indignaron ante las instrucciones de “abastecerse” de alimentos y medicinas antes de la tormenta, calificándolas de poco realistas.

Otros se preguntaron si la región cuenta con suficientes equipos especializados para hacer frente a las condiciones meteorológicas extremas, cada vez más frecuentes, después de que operadores voluntarios de motos de nieve y equipos de emergencia de organismos externos enviaran personal y equipos. Poloncarz sugirió el miércoles que el condado, con más dinero y otros recursos, debería hacerse cargo de las futuras operaciones contra tormentas de la ciudad.

Mientras los miembros de la Guardia Nacional llamaban a las puertas el miércoles para realizar comprobaciones de bienestar, el portavoz de la guardia Eric Durr respondió a las quejas de que los miembros no respondían a las súplicas, a veces desesperadas, que llenaban las redes sociales de personas atrapadas en coches, congelándose en casas sin electricidad o sufriendo emergencias médicas.

Hochul había dicho el viernes que 54 miembros de la Guardia Nacional y cinco vehículos serían desplegados en el condado de Erie para ayudar.

En un momento dado el sábado, casi todos los camiones de bomberos en Buffalo estaban varados, junto con numerosos vehículos de la policía, y los residentes de Buffalo y varios suburbios se les dijo que los servicios de emergencia no estaban disponibles. Incluso los arados fueron retirados de las carreteras.

“Si el departamento de bomberos no está allí, lo más probable es que la Guardia Nacional no pueda llegar”, dijo Durr.

El sábado, Hochul anunció tropas adicionales. El martes, más de 500 miembros de la Guardia Nacional estaban en el oeste de Nueva York, dijo su oficina.

CONSECUENCIAS POLÍTICAS

En respuesta a la crítica de Poloncarz sobre la respuesta de la ciudad, Brown dijo que la ciudad soportó la peor parte de la tormenta y que sus estrechas calles residenciales plantearon desafíos. Sugirió que Poloncarz, también demócrata, se estaba “desmoronando” por el estrés.

“Algunos siguen trabajando, algunos siguen intentando ayudar a los residentes de nuestra comunidad”, dijo Brown, “y algunos se derrumban y arremeten”.

“Yo no tengo ninguna enemistad”, dijo.

EL FUTURO

El sheriff del condado de Erie, John García, se encontraba entre los que buscaban formas de mejorar después de que se impidiera a los primeros intervinientes responder a las llamadas, y dijo que “mejores equipos, más equipos” ayudarían.

“Nunca pensamos que iba a ser tan malo como lo fue”, dijo. “¿Tenemos que mejorar? Por supuesto”.

Fugate dijo que FEMA se ha beneficiado de hablar con los supervivientes de los huracanes para preguntarles por qué tomaron las decisiones que tomaron.

“No podemos preguntar eso a los que perdieron la vida, pero sí a la gente que se quedó tirada”, dijo. “Podemos hacer las preguntas: ¿Qué más información necesitaban para tomar una decisión mejor?”.

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La reportera de Associated Press Heather Hollingsworth contribuyó desde Mission, Kansas.