HOUSTON (AP) – Tras la suspensión indefinida de la ejecución de Melissa Lucio por parte de un tribunal de apelación de Texas, sus abogados se centrarán ahora en intentar convencer a un juez para que recomiende que se le celebre un nuevo juicio.
Pero se espera que sea una dura batalla en los tribunales e incluso si consiguen que el juez de primera instancia esté de su lado, el tribunal penal superior del estado -que tiene la última palabra- podría no estar de acuerdo y mantener su condena, dijeron el martes expertos legales.
“Ganar una recomendación favorable no es un hecho. …Todavía hay un largo camino por recorrer antes de que este caso se resuelva”, dijo Robert Dunham, director ejecutivo del Centro de Información sobre la Pena de Muerte.
Lucio había sido fijado para la inyección letal el miércoles por la muerte de su hija Mariah en 2007 en la ciudad de Harlingen, en el sur de Texas. Pero el Tribunal de Apelación Penal de Texas retrasó su ejecución el lunes. Si finalmente es ejecutada, Lucio sería la primera latina ejecutada por Texas desde 1863, y la primera mujer que el estado ejecuta desde 2014.
Los fiscales han mantenido que la niña fue víctima de abusos y señalaron que su cuerpo estaba cubierto de moratones cuando murió.
Los abogados de Lucio dicen que su condena por asesinato capital se basó en una confesión poco fiable y coaccionada y que no se le permitió presentar pruebas que cuestionaran la validez de su confesión.
Sus abogados también sostienen que pruebas no científicas y falsas indujeron a los miembros del jurado a creer que las lesiones de Mariah sólo podían haber sido causadas por abusos y no por complicaciones médicas derivadas de una grave caída por una empinada escalera.
Al conceder la suspensión de la ejecución, el Tribunal de Apelaciones Penales de Texas pidió que la jueza de primera instancia de Brownsville encargada del caso de Lucio -Gabriela García- revisara cuatro reclamaciones que han hecho sus abogados: si los fiscales utilizaron pruebas falsas para condenarla; si las pruebas científicas no disponibles anteriormente habrían evitado su condena; si es realmente inocente; y si los fiscales suprimieron pruebas que habrían sido favorables para su defensa.
Tivon Schardl, uno de los abogados de Lucio, dijo que antes de que haya una audiencia para considerar las nuevas pruebas en el caso, se tendrán que tomar decisiones sobre dos mociones de la defensa para recusar a García y al Fiscal de Distrito del Condado de Cameron, Luis Sáenz, por acusaciones de conflicto de intereses y violaciones del debido proceso. El abogado de Lucio en su juicio de 2008 es ahora un fiscal en la oficina de Sáenz. La administradora de la corte de García es la esposa del abogado del juicio de Lucio, y también sirvió como su asistente legal.
“Esperamos que en el futuro la razón y la ciencia se impongan y Melissa obtenga una recomendación del tribunal de primera instancia a la que se sume el estado de Texas para obtener un nuevo juicio”, dijo Schardl.
No se ha establecido un calendario para cuando García comenzará a revisar el caso de Lucio. Pero una decisión final sobre si obtiene un nuevo juicio podría estar a años de distancia.
Sáenz dijo el lunes que agradecía la oportunidad de tener una revisión del caso en la sala del tribunal. Anteriormente había expresado sus dudas sobre las afirmaciones de los abogados defensores de Lucio de que las nuevas pruebas la exonerarían.
El miércoles, se planeó una manifestación fuera del juzgado en Brownsville para pedir que Sáenz abandone el caso contra Lucio.
“Ella nunca tendrá otra fecha de ejecución. Estará libre. Es sólo una cuestión de cuándo”, dijo Abe Bonowitz, director ejecutivo de Death Penalty Action, un grupo nacional contra la pena de muerte que está ayudando a organizar la manifestación del jueves.
Stanley Schneider, un abogado defensor de Houston que no está relacionado con el caso y que ha defendido a condenados a muerte, dijo que la revisión ordenada por el tribunal de apelaciones muestra que “hay cuestiones reales que cuestionan la validez de la condena.”
Letitia Quinones, una abogada defensora de Houston que tampoco está relacionada con el caso, dijo que los abogados de Lucio todavía tienen una “tarea muy difícil” por delante, ya que es raro anular una condena en Texas.
“Si (las pruebas) existen en la forma en que sus abogados defensores han explicado … ella tiene una muy buena oportunidad”, dijo Quinones.
Pero Dunham dijo que el caso del condenado a muerte de Texas, Rodney Reed, es un buen ejemplo de las dificultades que pueden surgir para Lucio.
Reed consiguió una suspensión de la ejecución y un tribunal de apelación ordenó la revisión de su caso en noviembre de 2019, días antes de que fuera a ser ejecutado por el asesinato en 1996 de Stacey Stites, de 19 años. Al igual que en el caso de Lucio, los partidarios de Reed dicen que las nuevas pruebas han suscitado serias dudas sobre su culpabilidad y que obtuvo el apoyo de celebridades y legisladores.
Pero el año pasado, un juez se negó a recomendar un nuevo juicio para Reed. El lunes, los EE.UU.La Corte Suprema aceptó escuchar una apelación de Reed sobre sus esfuerzos para probar las pruebas en su caso.
“Al igual que Lucio, Reed tiene pruebas de inocencia extraordinariamente sólidas y, sin embargo, el juez del condado de Bastrop las ignoró”, dijo Dunham, cuyo grupo no se pronuncia sobre la pena capital pero ha criticado la forma en que los estados llevan a cabo las ejecuciones.
En el caso del condenado a muerte de Texas, Rigoberto Avila Jr., que alegó que su condena se basaba en pruebas científicas falsas y obsoletas, un juez recomendó un nuevo juicio, pero el tribunal de apelaciones rechazó la recomendación en marzo de 2020, dijo Dunham.
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